Note du Saker Francophone

l'article qui suit a fait l'objet d'une analyse par le site dedefensa.org
en date du 26 juin

---

Par Seymour M. Hersh – Le 6 avril 2017 – Source Die Welt

Le président Donald Trump a ignoré les rapports importants des services de renseignement lorsqu’il a décidé d’attaquer la Syrie après avoir vu des photos d’enfants agonisants. Seymour M. Hersh a enquêté sur la prétendue attaque au gaz sarin.

Le 6 avril, le président des États-Unis, Donald Trump, a autorisé une frappe antimissile Tomahawk tôt le matin sur la base aérienne de Shayrat dans le centre de la Syrie en représailles pour ce qu’il a présenté comme une attaque mortelle d’agent toxiques menée par le gouvernement syrien, deux jours avant, dans la ville rebelle De Khan Sheikhoun. Trump a émis l’ordre de frapper en dépit des avertissements de la communauté du renseignement des États-Unis l’informant qu’elle n’avait trouvé aucune preuve que les Syriens avaient utilisé une arme chimique.

Les renseignements disponibles ont précisé que les Syriens avaient ciblé un site de réunion de jihadiste le 4 avril à l’aide d’une bombe guidée russe contenant des explosifs classiques. Des détails sur l’attaque, y compris des informations sur ses objectifs dits de grande valeur, avaient été fournis à l’avance, par les Russes, aux militaires américains et alliés à Doha, dont la mission est de coordonner toutes les forces aériennes américaines, alliées, syriennes et russes opérant dans la région.

Certains militaires américains et les responsables du renseignement étaient particulièrement affligés par la volonté du président d’ignorer la preuve. « Rien de tout cela n’a de sens », a déclaré un officier à ses collègues après avoir pris connaissance de la décision de bombarder. « Nous savons qu’il n’y a pas eu d’attaque chimique … les Russes sont furieux. Ils disent que nous avons les renseignements réels et que nous connaissions la vérité … J’imagine que cela n’a aucune importance que nous ayons élu Clinton ou Trump ».

Quelques heures après le bombardement du 4 avril, les médias du monde étaient saturés de photographies et de vidéos de Khan Sheikhoun. Des photographies de victimes mortes et agonisantes, souffrant prétendument de symptôme d’intoxication ont été téléchargées dans les médias sociaux par des militants locaux, y compris les Casques blancs, un groupe de « premiers secouristes » connu pour sa forte association avec l’opposition syrienne.

La provenance des photos n’était pas claire et aucun observateur international n’a encore inspecté le site, mais l’hypothèse popularisée immédiatement à l’échelle mondiale était qu’il s’agissait d’une utilisation délibérée de l’agent toxique sarin, autorisé par le président Bashar Assad de Syrie. Trump a fait sienne cette hypothèse en émettant une déclaration dans les heures qui suivirent l’attaque, décrivant les «actes odieux» d’Assad comme une conséquence de la «faiblesse et de l’irrésolution» de l’administration Obama en évoquant ce qu’il a dit être l’utilisation passée par la Syrie d’armes chimiques.

À la consternation de nombreux membres importants de son équipe de sécurité nationale, Trump na pas pu être influencé au cours des 48 prochaines heures de briefings intensifs et de prise de décision. Dans une série d’entrevues, j’ai appris le désaccord total entre le président et plusieurs de ses conseillers militaires et responsables du renseignement, ainsi que des officiers sur le terrain, dans la région, qui avaient une compréhension totalement différente de la nature de l’attaque de la Syrie contre Khan Sheikhoun. J’ai reçu une preuve de ce désaccord, sous la forme de transcriptions de communications en temps réel, immédiatement après l’attaque syrienne du 4 avril. Lors de l’important processus qui précède la frappe, connu sous le nom de déconfliction, les officiers américains et russes se fournissent régulièrement à l’avance les détails des itinéraires de vol prévus et des coordonnées des cibles, afin de s’assurer qu’il n’y a aucun risque de collision ou de rencontre accidentelle (les Russes parlent au nom de l’armée syrienne). Cette information est fournie quotidiennement aux avions de surveillance AWACS américains qui enregistrent les aéronefs en vol. Le succès et l’importance du processus de déconfliction peuvent être mesurés par le fait qu’il n’y a pas encore eu de collision, voire de frôlement, entre les bombardiers américains, alliés, russes et syriens.

Les officiers de la Force aérienne russe et syrienne ont donné des détails sur le vol soigneusement planifié vers Khan Shiekhoun le 4 avril directement en anglais aux moniteurs de déconfliction à bord de l’avion AWACS, qui était en patrouille près de la frontière turque, à 60 milles ou plus, au nord.

La cible syrienne à Khan Sheikhoun, partagée avec les Américains du centre de commande de Doha, a été décrite comme un bâtiment de deux étages dans la partie nord de la ville. Le renseignement russe, qui est partagé si nécessaire avec la Syrie et les États-Unis dans le cadre de leur lutte conjointe contre les groupes djihadistes, avait établi qu’une réunion de haut niveau de dirigeants djihadistes devait avoir lieu dans le bâtiment, y compris des représentants d’Ahrar al-Sham et du groupe affilié à Al-Qaida, anciennement connu sous le nom de Jabhat al-Nusra. Les deux groupes avaient récemment uni leurs forces et contrôlaient la ville et les alentours. Le renseignement russe présentait le bâtiment en parpaings comme un centre de commandement et de contrôle qui abritait une épicerie et d’autres locaux commerciaux au rez-de-chaussée avec d’autres magasins essentiels à proximité, y compris un magasin de textile et un magasin d’électronique.

«Les rebelles contrôlent la population et la répartition des biens dont les gens ont besoin pour vivre – les aliments, l’eau, l’huile de cuisson, le gaz propane, les engrais pour cultiver leurs champs et les insecticides pour protéger les cultures», m’a expliqué un conseiller principal de la communauté du renseignement américain qui a occupé des postes élevés au Département de la Défense et à l’Agence centrale de renseignement. Le sous-sol était utilisé comme entrepôt pour les roquettes, les armes et les munitions, ainsi que pour des produits qui pourraient être distribués gratuitement à la communauté, parmi lesquels des médicaments et des décontaminants à base de chlore pour nettoyer les morts avant l’inhumation. Le lieu de rendez-vous – un siège régional – était sur l’étage au dessus. «C’était un lieu de rencontre établi», a déclaré le conseiller principal. « Une installation de longue date qui avait la sécurité, des armes, des communications et un centres de fichiers et de cartographie. » Les Russes avaient l’intention de confirmer leur information et ont déployé un drone pendant des jours au-dessus du site pour surveiller les communications et développer ce qui est connu dans la communauté du renseignement comme un POL – un centre de vie. Le but était de prendre note de ceux qui entrent et sortent du bâtiment et de suivre les armes en mouvement et les allées et venues, y compris les roquettes et les munitions.

Une des raisons du message russe à Washington concernant l’objectif visé était de s’assurer que tout agent ou informateur de la CIA qui aurait réussi à se faire admettre dans la direction du djihad était prévenu de ne pas assister à la réunion. On m’a dit que les Russes ont transmis l’avertissement directement à la CIA. « Ils jouaient bien le jeu« , a déclaré le conseiller principal. Les indications russes ont noté que le rassemblement djihadiste venait à un moment de pressions intenses sur les insurgés. Probablement Jabhat al-Nusra et Ahrar al-Sham recherchaient-ils désespérément un chemin dans le nouveau climat politique. Au cours des derniers jours de mars, Trump et deux de ses principaux aides de sécurité nationale – le secrétaire d’État Rex Tillerson et l’ambassadrice aux Nations Unies Nikki Haley – ont fait des déclarations reconnaissant que, comme l’a déclaré le New York Times, la Maison Blanche « a abandonné l’objectif de presser Assad de quitter le pouvoir, marquant une évolution importante de la politique au Moyen-Orient qui avait guidé l’administration Obama pendant plus de cinq ans « . Le secrétaire de presse de la Maison Blanche, Sean Spicer, a déclaré à la presse le 31 mars :  » il y a une réalité politique que nous devons accepter « , ce qui implique que Assad était là pour rester.

Les responsables du renseignement russe et syrien, qui coordonnent étroitement les opérations avec les postes de commandement américains, ont précisé que la frappe planifiée sur Khan Sheikhoun était spéciale en raison de la grande valeur de la cible. « C’était un coup fumant. La mission était hors de l’ordinaire – nettoie la racaille« , m’a dit le conseiller principal. Tout officier des opérations dans la région – dans l’armée, le Corps des marines, la Force aérienne, la CIA et la NSA – devait savoir qu’il y avait quelque chose qui se passait. Les Russes ont donné à la Force aérienne syrienne une bombe guidée et c’était rare. Ils sont avares de leurs bombes guidées et les partagent rarement avec la Force aérienne syrienne. Les Syriens ont assigné leur meilleur pilote à la mission, avec le meilleur assistant. « L’information sur la cible, fournie à l’avance par les Russes a reçu le meilleur score possible de la part de la communauté américaine du renseignement. »

L’ordonnance d’exécution régissant les opérations militaires américaines sur le théâtre d’opérations, qui a été émise par le président du Joint Chief of Staff, fournit des instructions qui délimitent les relations entre les forces américaines et russes opérant en Syrie. « C’est comme un ordre d’opération : Voici ce que vous êtes autorisé à faire « , a déclaré le conseiller. « Nous ne partageons pas le contrôle opérationnel avec les Russes. Nous ne faisons pas d’opérations combinées avec eux, ou des activités directement à l’appui de l’une de leurs opérations. Mais la coordination est permise. Nous nous informons mutuellement de ce qui se passe et dans ce paquet se trouve l’échange mutuel de renseignements. Si nous obtenons un conseil qui pourrait aider les Russes à faire leur mission, c’est la coordination ; et les Russes font de même pour nous. Lorsque nous recevons un conseil génial sur une installation de commande et de contrôle « , a ajouté le conseiller, en se référant à la cible dans Khan Sheikhoun, « nous faisons ce que nous pouvons pour les aider à agir. Ce n’était pas une frappe d’armes chimiques », a déclaré le conseiller. « C’est un conte de fées. Dans l’affirmative, tout le monde impliqué dans le transfert, le chargement et l’armement de l’arme – il faut que cela apparaisse comme une bombe conventionnelle de 500 livres – porterait des vêtements de protection Hazmat en cas de fuite. Il y aurait très peu de chances de survie sans un tel équipement. Le sarin militaire comprend des additifs conçus pour augmenter la toxicité et la létalité. Chaque lot qui sort est maximisé pour la mort. C’est l’objectif de sa fabrication. Il est inodore et invisible et la mort peut venir en une minute. Pas de nuage. Pourquoi produire une arme que les gens peuvent fuir ? »

L’objectif a été atteint à 6 h 55 le 4 avril, juste avant minuit à Washington. Une évaluation des dommages de la bombe (BDA) par l’armée américaine a déterminé plus tard que la chaleur et la force de la bombe syrienne de 500 livres ont déclenché une série d’explosions secondaires qui auraient pu générer un énorme nuage toxique qui a commencé à s’étendre sur la ville, formé par la destruction des engrais, des désinfectants et d’autres biens stockés dans le sous-sol, son effet a été amplifié par l’air dense du matin, qui a piégé les fumées près du sol. Selon les estimations d’un conseiller principal du renseignement, la frappe elle-même a tué jusqu’à quatre dirigeants djihadistes et un nombre inconnu de conducteurs et d’agents de sécurité. Il n’y a pas de compte rendu confirmé du nombre de civils tués par les gaz toxiques qui ont été relâchés par les explosions secondaires, bien que les militants de l’opposition aient signalé qu’il y avait plus de 80 morts, et des médias tels que CNN ont monté le chiffre jusqu’à 92. L’équipe de Médecins Sans Frontières, traitant les victimes de Khan Sheikhoun dans une clinique à 60 milles au nord, a déclaré que « huit patients présentaient des symptômes – incluant des pupilles resserrées, des spasmes musculaires et une défécation involontaire – qui sont compatibles avec l’exposition à un agent neurotoxique comme le gaz sarin ou des composés similaires « . MSF a également visité d’autres hôpitaux qui avaient reçu des victimes et a constaté que les patients « sentaient l’eau de Javel, suggérant qu’ils avaient été exposés au chlore ». En d’autres termes, les éléments de preuve suggéraient qu’il y avait plus d’un agent chimique pour les symptômes observés, ce qui n’aurait pas été le cas si la Force aérienne syrienne – comme insistent à le dire les militants de l’opposition – avait utilisé du gaz sarin, qui n’a pas, par ailleurs, la puissance de détonation suffisante pour déclencher des explosions secondaires. La gamme des symptômes est toutefois conforme à la diffusion d’un mélange de produits chimiques, y compris le chlore et les organophosphates utilisés dans de nombreux engrais, ce qui peut provoquer des effets neurotoxiques similaires à ceux du sarin.

L’Internet s’est mis en action en quelques heures, et des photographies horribles des victimes ont inondé les réseaux de télévision et YouTube. Les renseignements américains étaient chargés d’établir ce qui s’était passé. Parmi les informations reçues, il y a eu une interception des communications syriennes recueillies avant l’attaque par une nation alliée. L’interception, qui a eu un effet particulièrement fort sur certains assistants de Trump, n’a pas mentionné les gaz nerveux ou le sarin, mais il a cité un général syrien qui a parlé d’une arme «spéciale» et qu’il fallait qu’un pilote hautement qualifié conduise l’avion d’attaque. La référence, comme l’ont compris les membres de la communauté du renseignement américain, mais pas les nombreux assistants inexpérimentés, ni les membres proches de Trump, était une bombe russe fournie avec son système de guidage intégré. « Si vous avez déjà décidé à l’avance que c’était une attaque au gaz, vous aurez inévitablement compris les propos d’une arme spéciale comme impliquant une bombe sarin« , a déclaré le conseiller. « Les Syriens ont-ils planifié l’attaque contre Khan Sheikhoun? Absolument. Avons-nous des interceptions pour le prouver? Absolument. Ont-ils envisagé d’utiliser le sarin ? Non. Mais le président n’a pas dit : ‘Nous avons un problème voyons cela.’ Il voulait foutre la merde en Syrie « .

À l’ONU, le lendemain, l’ambassadrice Haley a créé la sensation médiatique quand elle a montré des photos des morts et a accusé la Russie d’être complice. « Combien d’autres enfants doivent-ils mourir avant que la Russie ne s’en soucie ? » demanda-t-elle. NBC News, dans un rapport typique sur ce jour- là a cité des fonctionnaires américains confirmant que le gaz toxique avait été utilisé et Haley a relié l’attaque directement au président syrien Assad. « Nous savons que l’attaque d’hier a été un nouveau coup bas du régime barbare d’Assad« , a-t-elle déclaré. Il y avait de l’ironie dans la ruée de l’Amérique pour blâmer la Syrie et critiquer la Russie pour son soutien au déni de l’utilisation de gaz par la Syrie à Khan Sheikhoun, comme l’on fait l’ambassadrice Haley et d’autres à Washington. « Ce que la plupart des Américains ne comprend pas » a déclaré le conseiller « , c’est que s’il y avait eu une attaque de gaz toxique autorisée par Bashar, les Russes seraient 10 fois plus contrariés que n’importe qui en Occident. La stratégie de la Russie contre ISIS, qui consiste à obtenir la coopération américaine, aurait été détruite et Bashar serait responsable de l’irritation de la Russie, avec des conséquences inconnues pour lui. Bashar ferait-il cela quand il est sur le point de gagner la guerre ? Vous plaisantez j’espère ? »

Trump, un observateur assidu des nouvelles à la télévision, a déclaré, alors que le roi Abdullah de Jordanie était assis à côté de lui dans le bureau ovale, que ce qui s’était passé était «horrible, horrible» et un «terrible affront à l’humanité». A une question qui lui demandait si son administration allait changer de politique envers le gouvernement Assad, il a répondu : « Vous verrez« . Il a donné un soupçon de la réponse à venir lors de la conférence de presse suivante avec le roi Abdullah: « Lorsque vous tuez des enfants innocents, des bébés innocents – des bébés, des petits bébés – avec un gaz chimique qui est si létal … cela franchit beaucoup, beaucoup de lignes, au-delà d’une ligne rouge. … Cette attaque contre les enfants hier a eu un grand impact sur moi. Grand impact … C’est très, très possible … que mon attitude envers la Syrie et Assad ait beaucoup changé.  »

Quelques heures après avoir visionné les photos, le conseiller a déclaré que Trump avait chargé l’appareil national de défense de planifier des représailles contre la Syrie. « Il a fait cela avant de parler à qui que ce soit de ce sujet. Les planificateurs ont ensuite demandé à la CIA et à la DIA s’il y avait des preuves que la Syrie avait stocké du gaz sarin dans un aéroport voisin ou quelque part dans la région. Leur armée devait l’avoir quelque part dans la région afin de l’utiliser. La réponse a été : ‘Nous n’avons aucune preuve que la Syrie avait du gaz sarin ou l’a utilisé' » a déclaré le conseiller. « La CIA leur a également dit qu’il n’y avait pas de restes de gaz à Sheyrat [l’aérodrome à partir duquel les bombardiers SU-24 syriens avaient décollé le 4 avril] et Assad n’avait aucun motif de se suicider politiquement. » Tous les gens impliqués, sauf peut-être le président, ont également compris qu’une équipe hautement qualifiée des Nations Unies avait passé plus d’un an, à la suite d’une prétendue attaque de gaz sarin en 2013 par la Syrie, supprimant tout ce que l’on appelait des armes chimiques dans une douzaine de dépôts syriens.

À ce stade, a déclaré le conseiller, les planificateurs de sécurité nationale du président ont été un peu secoués: «Personne ne connaissait la provenance des photographies. Nous ne savions pas qui étaient les enfants ou comment ils ont été atteints. Le sarin est en réalité très facile à détecter car il pénètre dans la peinture, et tout ce qu’il suffisait de faire était d’obtenir un échantillon de peinture. Nous savions qu’il y avait un nuage et nous savions qu’il faisait du mal aux gens. Mais vous ne pouvez pas sauter de là à la certitude qu’Assad avait caché du gaz sarin à l’ONU parce qu’il voulait l’utiliser à Khan Sheikhoun. » Les renseignements ont précisé qu’un bombardier SU-24 de la Force aérienne syrienne avait utilisé une arme conventionnelle pour frapper sa cible : il n’y avait pas d’ogive chimique. Et pourtant, il était impossible pour les experts de persuader le président une fois qu’il s’était fait son opinion. « Le président a vu les photographies de petites filles empoisonnées et a déclaré que c’était une atrocité de Assad« , a déclaré le conseiller principal. « C’est typique de la nature humaine. Vous vous précipitez sur la conclusion souhaitée. Les analystes du renseignement ne discutent pas avec un président. Ils ne lui diront pas ‘si vous interprétez les données de cette façon, je démissionne.' »

Les conseillers en sécurité nationale ont compris leur dilemme : Trump voulait répondre à l’affront à l’humanité commise par la Syrie et il ne voulait pas être dissuadé. Ils avaient à faire à un homme qu’ils considéraient n’être ni méchant ni stupide, mais ses limites en ce qui concerne les décisions de sécurité nationale étaient sévères. « Tous les gens proches de lui connaissent sa propension à agir de façon précipitée quand il ne connaît pas les faits« , a déclaré le conseiller. « Il ne lit rien et n’a pas de connaissances historiques réelles. Il veut des exposés verbaux et des photographies. Il prend des risques. Il peut accepter les conséquences d’une mauvaise décision dans le monde des affaires, il va juste perdre de l’argent. Mais dans notre monde, des vies seront perdues et il y aura des dommages à long terme à notre sécurité nationale s’il s’est trompé. On lui a dit que nous n’avions pas de preuve de l’implication syrienne et pourtant Trump a dit : ‘Faites-le' ».

Le 6 avril, Trump a convoqué une réunion des responsables de la sécurité nationale dans sa station de Mar-a-Lago en Floride. La réunion n’avait pas pour but de décider quoi faire, mais la meilleure façon de le faire – ou, comme certains le voulaient, comment faire le minimum en satisfaisant Trump. « Le patron savait avant la réunion qu’ils n’avaient pas les preuves, mais ce n’était pas le problème« , a déclaré le conseiller. « La réunion portait sur ‘Voici ce que je vais faire’ et ensuite il voulait des options. »

Les renseignements disponibles n’était pas probants. L’homme le plus expérimenté à la table était le secrétaire de la Défense James Mattis, un général du corps des Marines à la retraite qui avait le respect du président et compris, peut-être, à quelle vitesse cela pouvait disparaître, Mike Pompeo, le directeur de la CIA, dont l’agence avait constamment signalé qu’il n’avait aucune preuve d’une bombe chimique syrienne, n’était pas présent. Le secrétaire d’État Tillerson était admiré, en interne, pour sa volonté à travailler de longues heures et sa lecture avide de câbles diplomatiques et de rapports, mais il en savait peu sur la guerre et la conduite d’un bombardement. Les présents étaient ligotés, a déclaré le conseiller. « Le président a été bouleversé par la catastrophe et il voulait des options. » Il en a eu quatre, dans l’ordre de leur importance. L’option 1 était de ne rien faire. Tous les participants, a déclaré le conseiller, ont compris que c’était hors de question. L’option deux était une tape sur la main : bombarder un aérodrome en Syrie, mais seulement après avoir alerté les Russes et, à travers eux, les Syriens, pour éviter de trop nombreuses victimes. Certains des planificateurs ont appelé cela « l’option du gorille »  : l’Amérique brillerait en tambourinant sa poitrine pour provoquer la peur et manifester sa détermination, mais sans causer de dégâts significatifs. La troisième option était d’adopter le programme de frappe qui avait été présenté à Obama en 2013 et qu’il a finalement choisi de ne pas poursuivre. Le plan prévoyait le bombardement massif des principaux aérodromes syriens et des centres de commandement et de contrôle utilisant des avions B1 et B52 lancés à partir de leurs bases aux États-Unis. L’option quatre était une «décapitation» : supprimer Assad en bombardant son palais à Damas, ainsi que son réseau de commande et de contrôle et tous les bunkers souterrains où il pourrait éventuellement se réfugier en cas de crise.

« Trump a exclu d’emblée l’option un« , a déclaré le conseiller principal, et l’assassinat d’Assad n’a jamais été pris en considération. Mais il a déclaré en substance : » Vous êtes l’armée et je veux une action militaire « . Le président était également initialement opposé à l’idée de donner aux Russes un avertissement préalable à la frappe, mais à contrecœur l’a accepté. « Nous lui avons donné l’option Bisounours – pas trop chaud, pas trop froid, mais juste ce qu’il faut. » La discussion avait ses moments bizarres. Tillerson s’est demandé à la réunion de Mar-a-Lago pourquoi le président ne pouvait pas simplement appeler les bombardiers B52 et pulvériser la base aérienne. On lui a dit que les B52 étaient très vulnérables aux missiles sol-air (SAM) présents dans la région et l’utilisation de ces avions nécessiterait un nettoyage préalable qui pourrait tuer certains défenseurs russes. « Qu’est-ce que ça veut-dire ? » demanda Tillerson. On lui a dit, eh bien, monsieur, cela signifie que nous devrions détruire les sites SAM améliorés le long de la trajectoire de vol des B52, et ceux-ci sont opérés par les Russes, et nous serions confrontés à une situation beaucoup plus difficile. « La leçon dans ce cas était : remerciez Dieu pour la présence de militaires à la réunion », a déclaré le conseiller. « Ils ont fait de leur mieux face à une décision qui avait déjà été prise« .

Cinquante neuf missiles Tomahawk ont été tirés de deux destroyers de la marine américaine en service en Méditerranée, le Ross et le Porter, vers la base aérienne de Shayrat près de la ville de Homs contrôlée par le gouvernement. La frappe a été aussi réussie qu’on pouvait l’espérer en termes de dommages minimaux. Les missiles ont une charge utile légère – environ 220 livres de HBX, la version moderne du TNT militaire. Les réservoirs de stockage d’essence de l’aérodrome, une cible principale, ont été pulvérisés, a déclaré le conseiller principal, déclenchant un énorme incendie et des nuages de fumée qui entravaient le système de guidage des missiles suivants. Jusqu’à 24 missiles ont manqué leurs cibles et seuls quelques Tomahawks ont effectivement pénétré dans des hangars, détruisant neuf avions syriens, beaucoup moins que ce qui a été déclaré par l’administration Trump. On m’a dit qu’aucun des neuf appareils n’était opérationnel : les avions endommagés étaient utilisés pour la récupération de pièces détachées, ce que l’on appelle la cannibalisation. « Ils étaient des agneaux sacrificiels« , a déclaré le conseiller principal. La plupart du personnel important et des avions de combat opérationnels avaient été transporté vers des bases proches quelques heures avant le début du raid. Les deux pistes et les places de stationnement des aéronefs, également ciblés, ont été réparés et remis en service dans un délai de huit heures environ. Dans l’ensemble, ce n’était guère plus qu’un coûteux feu d’artifice.

«C’était un spectacle totalement Trump du début à la fin», a déclaré le conseiller principal. « Quelques conseillers supérieurs en sécurité nationale du président considéraient la mission comme une mauvaise décision minimale présidentielle, une mission qu’ils avaient l’obligation de mener à bien. Mais je ne pense pas que les membres de notre sécurité nationale se laisseront de nouveau embarquer dans une mauvaise décision. Si Trump était parti pour l’option trois, il aurait pu y avoir des démissions immédiates.  »

Après la réunion, alors que les Tomahawks étaient en route, Trump a parlé à la nation depuis Mar-a-Lago et a accusé Assad d’utiliser des gaz toxiques pour étouffer « des hommes, des femmes et des enfants impuissants. C’était une mort lente et brutale pour tant de personnes … Aucun enfant de Dieu ne devrait jamais subir une telle horreur. » Les quelques jours suivants ont été les plus appréciés de sa présidence. L’Amérique s’est ralliée à son commandant en chef, comme c’est le cas en temps de guerre. Trump, qui avait fait campagne comme quelqu’un qui préconisait la paix avec Assad, bombardait la Syrie 11 semaines après son entrée en fonction et était salué par les républicains, les démocrates et les médias. Un célèbre animateur de télévision, Brian Williams de MSNBC, a utilisé le mot «beau» pour décrire les images des Tomahawks lancés depuis la mer. Parlant sur CNN, Fareed Zakaria a déclaré : «Je pense que Donald Trump est devenu président des États-Unis.» Une revue des 100 premiers journaux américains a montré que 39 d’entre eux ont publié des éditoriaux appuyant les conséquences du bombardement, y compris le New York Times, le Washington Post et le Wall Street Journal.

Cinq jours plus tard, l’administration Trump a réuni les médias nationaux pour une séance d’information sur l’opération syrienne menée par un haut responsable de la Maison Blanche qui ne devait pas être identifié. L’essentiel de la séance d’information était que la dénégation enflammée et persistante de la Russie concernant l’utilisation de gaz sarin dans le bombardement du Khan Sheikhoun était un mensonge parce que le président Trump avait déclaré que du sarin avait été utilisé. Cette affirmation, qui n’a été ni contestée, ni discutée, par aucun des journalistes présents, a fourni la base d’une série de critiques supplémentaires :

– La poursuite continuelle des mensonges de l’administration Trump au sujet de l’utilisation de sarin par la Syrie a conduit à une croyance répandue dans les médias américains et le public que la Russie avait choisi d’engager une campagne corrompue de désinformation et de couverture pour la Syrie.

– Les forces militaires russes ont été localisées à côté des militaires syriens à l’aérodrome de Shayrat (comme elles sont dans toute la Syrie), ce qui soulève l’hypothèse que la Russie ait été informée de la détermination de la Syrie à utiliser du gaz sarin à Khan Sheikhoun et qu’elle n’ait rien fait pour l’empêcher.

– L’utilisation par la Syrie du sarin et la défense de cette utilisation par la Russie a fortement suggéré que la Syrie avait caché des stocks de cet agent toxique à l’équipe des Nations Unies pour le désarmement qui a passé une grande partie de l’inspection de 2014 à supprimer toutes les agents de guerre chimique déclarés dans 12 dépôts d’armes syriens conformément à l’accord élaboré par l’administration Obama et la Russie après l’utilisation présumée, mais toujours non prouvée, de sarin l’année précédente contre un bastion rebelle dans une banlieue de Damas.

Durant ce briefing, on peut faire crédit à l’orateur d’avoir pris soin d’utiliser les mots «penser», «suggérer» et «croire» au moins dix fois pendant l’événement de 30 minutes. Mais il a également déclaré que son exposé était basé sur des données qui avaient été déclassifiées par «nos collègues de la communauté du renseignement». Ce que l’orateur n’a pas dit, et peut-être pas su, était que la plupart des informations classifiées disaient que la Syrie n’avait pas utilisé le sarin lors du bombardement du 4 avril.

La presse traditionnelle a répondu comme la Maison Blanche l’avait espéré : les narratifs sur la prétendu dissimulation par la Russie de l’utilisation du gaz sarin par la Syrie dominent les nouvelles et de nombreux médias ont ignoré la myriade de réserves formulées par l’orateur lors du briefing. Il y avait un sentiment de guerre froide renouvelée. Le New York Times, par exemple – le premier journal américain – a mis le titre suivant à la une : «La Maison Blanche accuse la Russie de couvrir l’attentat chimique en Syrie.» Le compte rendu du Times a noté le déni russe, mais ce qui a été décrit par l’orateur comme étant une «information déclassifiée» est devenu soudainement un «rapport de renseignement déclassifié». Pourtant, il n’y avait pas de rapport de renseignement officiel indiquant que la Syrie avait utilisé le sarin, simplement un «résumé basé sur des informations déclassifiées au sujet des attaques», comme le mentionnait l’orateur.

La crise est passée en arrière-plan à la fin d’avril, alors que la Russie, la Syrie et les États-Unis restaient concentrés sur l’anéantissement d’ISIS et les milices d’al-Qaïda. Cependant, certains de ceux qui ont œuvré pendant la crise sont restés face à des problèmes persistants. « Les salafistes et les djihadistes ont obtenu tout ce qu’ils voulaient de leur stratagème de battage publicitaire sur le gaz toxique syrien« , a déclaré le conseiller principal de la communauté des services secrets des États-Unis, se référant à la recrudescence des tensions entre la Syrie, la Russie et l’Amérique. « La question est  : que faire s’il y a une autre fausse attaque flagrante de sarin créditée à la Syrie détestée ? Trump a monté les enchères et s’est mis dans une impasse avec sa décision de bombarder. Et ne doutez pas que ces gars sont en train de planifier la prochaine attaque simulée. Trump n’aura pas d’autre choix que de bombarder à nouveau, et plus durement. Il est incapable de reconnaître qu’il a commis une erreur.  »

La Maison Blanche n’a pas répondu à des questions précises sur les bombardement de Khan Sheikhoun et de l’aéroport de Shayrat. Ces questions ont été envoyées par courrier électronique à la Maison Blanche le 15 juin et n’ont jamais reçu de réponses.

Seymour M. Hersh

Traduit par jj, relu par Hervé pour le Saker Francophone