L’histoire derrière l’article du New York Times sur l’attaque du 7 octobre
Par Jeremy Scahill, Ryan Grim, Daniel Boguslaw – 28 Février 2024 – Source The Intercept
« Violez toute norme, sur le chemin de la victoire », lit-on dans le message. « Ceux qui sont devant nous sont des animaux humains qui n’hésitent pas à enfreindre les règles minimales. »
Le New York Times, cependant, a des règles et des normes à respecter. Schwartz n’avait aucune expérience préalable en matière de reportage. Son partenaire Gettleman lui a expliqué les bases, a déclaré Schwartz dans une interview en podcast le 3 janvier, produite par la Douzième chaîne israélienne et réalisée en hébreu.
Gettleman, a-t-elle dit, avertissait qu’ils « obtiennent au moins deux sources pour chaque détail que nous mettons dans l’article, recoupant les informations. Avons-nous des preuves médico-légales ? Avons-nous des preuves visuelles ? À part dire à notre lecteur « cela s’est produit », que pouvons-nous dire ? Pouvons-nous dire ce qui est arrivé à qui ? »
Schwartz a déclaré qu’elle était initialement réticente à accepter cette mission parce qu’elle ne voulait pas regarder des images visuelles d’agressions potentielles et parce qu’elle n’avait pas l’expertise nécessaire pour mener une telle enquête.
« Les victimes d’agressions sexuelles sont des femmes qui ont vécu quelque chose et qui viennent ensuite s’asseoir devant une autre femme – qui suis-je de toute façon ? » dit-elle. « Je n’ai aucune qualification. »
Néanmoins, elle a commencé à travailler avec Gettleman sur l’histoire, a-t-elle expliqué dans l’interview en podcast. Gettleman, journaliste lauréat du prix Pulitzer, est un correspondant international et, lorsqu’il est envoyé dans un bureau, il travaille avec des assistants de presse et des pigistes sur des reportages. Dans ce cas, plusieurs sources de rédaction familières avec le processus ont déclaré que Schwartz et Sella ont réalisé la grande majorité des reportages sur le terrain, tandis que Gettleman s’est concentré sur le cadrage et la rédaction.
Le rapport qui en a résulté, publié fin décembre, était intitulé « « Des cris sans paroles » : Comment le Hamas a utilisé la violence sexuelle comme une arme, le 7 octobre ». Ce fut une bombe qui a galvanisé l’effort de guerre israélien à un moment où même certains alliés d’Israël exprimaient leur inquiétude face aux massacres à grande échelle de civils à Gaza. Dans la salle de rédaction, l’article a reçu les éloges des responsables de la rédaction, mais aussi le scepticisme des autres journalistes du Times. Le podcast phare du journal, « The Daily », a tenté de transformer l’article en épisode, mais il n’a pas réussi à passer la phase de vérification des faits, comme l’avait précédemment rapporté The Intercept. (Dans une déclaration reçue après la publication, un porte-parole du Times a déclaré : « Aucun épisode du Daily n’a été annulé en raison d’échecs dans la vérification des faits. »)
La crainte parmi les employés du Times qui ont critiqué la couverture médiatique du journal sur Gaza est que Schwartz devienne le bouc émissaire d’un échec bien plus grave. Elle nourrit peut-être de l’animosité envers les Palestiniens, manque d’expérience en matière de journalisme d’investigation et ressent des pressions contradictoires entre le fait d’être une partisane de l’effort de guerre d’Israël et une journaliste du Times, mais Schwartz ne s’est pas chargée ni elle-même ni Sella de rapporter l’une des histoires les plus importantes de la guerre. Ce sont les hauts dirigeants du New York Times qui l’en ont chargé.
Schwartz l’a dit dans une interview accordée à la radio militaire israélienne le 31 décembre. « Le New York Times a dit : « Faisons une enquête sur les violences sexuelles » – il s’agissait plutôt de me convaincre », a-t-elle déclaré. Son hôte lui a coupé la parole : « C’était une proposition du New York Times, tout ça ? »
« Sans équivoque. Évidemment. Bien sûr« , a-t-elle déclaré. « Le journal nous a soutenu à 200 % et nous a donné le temps, l’investissement et les ressources nécessaires pour approfondir cette enquête autant que nécessaire. »
Peu après le déclenchement de la guerre, certains rédacteurs et journalistes se sont plaints du fait que les normes du Times leur interdisaient de qualifier le Hamas de « terroriste ». Le département des normes, dirigé pendant 14 ans par Philip Corbett, avait longtemps avancé que le Hamas était l’administrateur de facto d’un territoire spécifique, plutôt qu’un groupe terroriste apatride. Selon l’argument, tuer délibérément des civils ne suffisait pas à qualifier un groupe de terroriste, car cette étiquette pouvait s’appliquer de manière assez large.
Corbett, après le 7 octobre, a défendu sa politique face aux pressions, ont indiqué des sources de la rédaction, mais il a perdu. Le 19 octobre, un e-mail a été envoyé au nom du rédacteur en chef Joe Kahn indiquant que Corbett avait demandé à démissionner de son poste. « Après 14 ans passés à incarner les standards du Times, Phil Corbett nous a dit qu’il aimerait prendre un peu de recul et laisser quelqu’un d’autre prendre le rôle principal dans cet effort crucial« , a expliqué la direction du Times. Trois sources de la rédaction ont déclaré que cette décision était liée à la pression qu’il subissait pour assouplir la couverture médiatique en faveur d’Israël. L’une des publications sur les réseaux sociaux que Schwartz a appréciées, déclenchant la critique du Times, a fait valoir que, à des fins de propagande israélienne, le Hamas devrait à tout moment être comparé à État islamique. Un porte-parole du Times a déclaré à The Intercept : « Votre compréhension de Phil Corbett est catégoriquement fausse. » Dans une déclaration reçue après la publication, « Phil avait demandé à changer de rôle avant même que Joe Kahn ne devienne rédacteur en chef en juin 2022. Et cela n’avait absolument rien à voir avec un différend sur la couverture. »
Depuis les révélations concernant les récentes activités de Schwartz sur les réseaux sociaux, sa signature n’est pas apparue dans le journal et elle n’a pas assisté aux réunions de rédaction. Le journal indique qu’un examen de ses « likes » sur les réseaux sociaux est en cours. « Ces likes’ constituent des violations inacceptables de la politique de notre entreprise« , a déclaré un porte-parole du Times.
Le plus grand scandale pourrait bien être le reportage lui-même, le processus qui a permis sa publication et l’impact bouleversant qu’il a eu sur la vie de milliers de Palestiniens dont la mort a été justifiée par les prétendues violences sexuelles systématiques orchestrées par le Hamas que le journal prétend avoir dénoncées.
Un autre journaliste frustré du Times qui a également travaillé comme rédacteur en chef là-bas a déclaré : « Une grande partie de l’attention sera naturellement et à juste titre dirigée vers Schwartz, mais il s’agit très clairement d’une mauvaise prise de décision éditoriale qui sape tous les autres excellents travaux effectués sans relâche dans le journal. – à la fois lié et totalement indépendant de la guerre – qui parvient à défier nos lecteurs et à répondre à nos normes. »
L’interview de Schwartz en podcast sur Channel 12, que The Intercept a traduit de l’hébreu, ouvre une fenêtre sur le processus de reportage sur cette histoire controversée et suggère que la mission du New York Times était de renforcer un récit prédéterminé.
En réponse aux questions de The Intercept sur l’interview de Schwartz en podcast, un porte-parole du New York Times est revenu sur la formulation de l’article à succès selon laquelle les preuves montrent que le Hamas avait utilisé la violence sexuelle comme une arme pour une affirmation plus douce selon laquelle « il pourrait y avoir eu un recours systématique à l’agression sexuelle ».
Le rédacteur en chef du Times International, Phil Pan, a déclaré dans un communiqué qu’il soutenait son travail. « MS. Schwartz faisait partie d’un processus rigoureux de reportage et d’édition », a-t-il déclaré. « Elle a apporté de précieuses contributions et nous n’avons vu aucune preuve de parti pris dans son travail. Nous restons confiants dans l’exactitude de nos rapports et soutenons l’enquête de l’équipe. Mais comme nous l’avons dit, ses « j’aime » sur les publications offensantes et opiniâtres sur les réseaux sociaux, antérieures à son travail avec nous, sont inacceptables. »
Après la publication de cet article, Schwartz, qui n’a pas répondu à une demande de commentaire, a tweeté pour remercier le Times de « soutenir les articles importants que nous avons publiés ». Elle a ajouté : « Les récentes attaques contre moi ne me dissuaderont pas de poursuivre mon travail. » Abordant son activité sur les réseaux sociaux, Schwartz a déclaré : « Je comprends pourquoi les gens qui ne me connaissent pas ont été offensés par le « j’aime » sur lequel j’ai appuyé par inadvertance le 10/7 et je m’en excuse. » Au moins trois de ses « j’aime » ont fait l’objet d’un examen public.
Dans l’interview en podcast, Schwartz détaille ses efforts considérables pour obtenir une confirmation des hôpitaux israéliens, des centres d’aide aux victimes de viol, des centres de récupération après traumatisme et des lignes d’assistance téléphonique pour les agressions sexuelles en Israël, ainsi que son incapacité à obtenir une seule confirmation de la part d’aucun d’entre eux. « On lui a dit qu’aucune plainte n’avait été déposée pour agression sexuelle« , a reconnu le porte-parole du Times après que The Intercept ait porté l’épisode du podcast de Channel 12 à l’attention du journal. « Ce n’était cependant que la toute première étape de ses recherches. Elle décrit ensuite le déroulement des preuves, des témoignages et des preuves éventuelles selon lesquelles il pourrait y avoir eu un recours systématique à l’agression sexuelle », a affirmé le porte-parole. « Elle détaille ses étapes de recherche et met l’accent sur les normes strictes du Times pour corroborer les preuves, ainsi que sur les réunions avec les journalistes et les rédacteurs en chef pour discuter de questions approfondies et réfléchir de manière critique à l’histoire. »
La question n’a jamais été de savoir si des actes individuels d’agression sexuelle avaient pu avoir lieu le 7 octobre. Les viols ne sont pas rares en temps de guerre, et plusieurs centaines de civils ont également afflué en Israël depuis Gaza ce jour-là dans une « deuxième vague », contribuant ainsi à participer au chaos et à la violence. La question centrale est de savoir si le New York Times a présenté des preuves solides pour étayer son affirmation selon laquelle de nouveaux détails ont été rapportés « établissant que les attaques contre les femmes n’étaient pas des événements isolés mais faisaient partie d’un schéma plus large de violence sexiste le 7 octobre ». Une affirmation indiquait dans le titre que le Hamas avait délibérément utilisé la violence sexuelle comme arme de guerre.
SCHWARTZ a commencé son travail sur les violences du 7 octobre là où on pouvait s’y attendre, en appelant les installations désignées « Salle 4 » dans 11 hôpitaux israéliens qui examinent et traitent les victimes potentielles de violences sexuelles, y compris de viol. « Tout d’abord, je les ai tous appelés et ils m’ont dit : « Non, aucune plainte pour agression sexuelle n’a été reçue » », se souvient-elle dans l’interview en podcast. « J’ai eu beaucoup d’entretiens qui n’ont mené nulle part. Par exemple, j’allais dans toutes sortes d’hôpitaux psychiatriques, je m’asseyais devant le personnel, tous sont pleinement engagés dans la mission et personne n’a rencontré de victime d’agression sexuelle. »
L’étape suivante a été d’appeler le responsable de la ligne d’assistance téléphonique pour les agressions sexuelles dans le sud d’Israël, ce qui s’est avéré tout aussi infructueux. Le directeur lui a dit qu’aucun cas de violence sexuelle n’avait été signalé. Elle a décrit l’appel comme une « conversation folle et approfondie » au cours de laquelle elle a insisté sur des cas spécifiques. « Est-ce que quelqu’un vous a appelé ? Avez-vous entendu quelque chose ? » se souvient-elle avoir demandé. « Comment se fait-il que vous ne l’ayez pas fait ? »
Alors que Schwartz commençait ses propres efforts pour trouver des preuves d’agression sexuelle, les premières allégations spécifiques de viol ont commencé à émerger. Une personne identifiée lors d’entretiens anonymes avec les médias comme étant un ambulancier de l’unité médicale 669 de l’armée de l’air israélienne a affirmé avoir vu des preuves selon lesquelles deux adolescentes du kibboutz Nahal Oz avaient été violées et assassinées dans leur chambre. L’homme a cependant fait d’autres affirmations scandaleuses qui remettaient en question son rapport. Il a affirmé qu’un autre sauveteur avait « sorti des poubelles » un bébé qui avait été poignardé à plusieurs reprises. Il a également déclaré avoir vu « des phrases arabes écrites sur les entrées des maisons… avec le sang des gens qui vivaient dans les maisons ». De tels messages n’existent pas et l’histoire du bébé dans la poubelle a été démystifiée. Le plus gros problème était qu’aucune fille du kibboutz ne correspondait à la description de la source. Lors d’entretiens ultérieurs, il a changé l’emplacement pour le kibboutz Be’eri. Mais aucune victime tuée là-bas ne correspondait non plus à la description, comme l’a rapporté Mondoweiss.
Après avoir vu ces interviews, Schwartz a commencé à appeler les gens du kibboutz Beeri et d’autres kibboutzim ciblés le 7 octobre, dans le but de retracer l’histoire. « Rien. Il n’y avait rien« , a-t-elle déclaré. « Personne n’a rien vu ni entendu. » Elle a ensuite rejoint l’ambulancier de l’unité 669 qui a relayé à Schwartz la même histoire qu’il avait racontée à d’autres médias, ce qui, selon elle, l’a convaincue du caractère systématique des violences sexuelles. « Je dis : « OK, c’est arrivé, une personne a vu cela se produire à Beeri, donc ça ne peut pas être juste une personne, car ce sont deux filles. Ce sont des sœurs. C’est dans la pièce. Quelque chose là-dedans est systématique, quelque chose m’a semblé que ce n’était pas aléatoire », a conclu Schwartz dans le podcast.
Schwartz a déclaré qu’elle avait alors entamé une série de conversations approfondies avec des responsables israéliens de Zaka, une organisation privée de secours ultra-orthodoxe qui aurait mal géré les preuves et diffusé de nombreuses fausses histoires sur les événements du 7 octobre, y compris des allégations démenties de décapitations de bébés et l’extraction d’un fœtus du corps d’une femme enceinte par des membres du Hamas. Ses employés ne sont pas des médecins légistes formés ni des experts en scènes de crime. « Quand nous entrons dans une maison, nous faisons appel à notre imagination« , a déclaré Yossi Landau, un haut responsable de Zaka, décrivant le travail du groupe sur les sites des attaques du 7 octobre. « Les corps nous disaient ce qui s’était passé, c’est ce qui s’est passé. » Landau est présenté dans le rapport du Times, bien qu’aucune mention ne soit faite de ses antécédents bien documentés en matière de diffusion d’histoires d’atrocités sensationnelles qui se sont par la suite révélées fausses. Schwartz a déclaré que lors de ses premiers entretiens, les membres de Zaka n’avaient formulé aucune allégation spécifique de viol, mais avaient décrit l’état général des corps qu’ils disaient avoir vus. « Ils m’ont dit : ‘Oui, nous avons vu des femmes nues’ ou ‘Nous avons vu une femme sans sous-vêtements’. Toutes deux nues, sans sous-vêtements et attachées avec des attaches. Et parfois pas de liens zippés, parfois une corde ou le cordon d’un sweat à capuche. »
Schwartz a continué à rechercher des preuves sur divers sites d’attaque et n’a trouvé aucun témoin pour corroborer les histoires de viol. « J’ai donc beaucoup cherché dans les kibboutzim, et à part ce témoignage [de l’ambulancier militaire israélien] et en plus, ici et là, des gens Zaka – les histoires ne sont pas sorties de là », a-t-elle déclaré.
Alors qu’elle continuait à téléphoner aux responsables des secours, Schwartz a ensuite vu des interviews que les chaînes d’information internationales ont commencé à diffuser avec Shari Mendes, une architecte américaine qui sert dans une unité rabbinique de l’armée israélienne. Mendes, qui a été déployé dans une morgue pour préparer les corps à être enterrés après les attentats du 7 octobre, a affirmé avoir vu de volumineuses preuves d’agressions sexuelles.
« Nous avons vu des preuves de viol », a déclaré Mendes lors d’un entretien. « Des bassins ont été brisés, et il en faut probablement beaucoup pour se briser un bassin… et cela aussi chez les grands-mères jusqu’aux petits enfants. Ce n’est pas seulement quelque chose que nous avons vu sur Internet, nous avons vu ces corps de nos propres yeux. » Mendes est une figure omniprésente au sein du gouvernement israélien et dans les principaux récits médiatiques sur les violences sexuelles du 7 octobre, malgré le fait qu’elle ne dispose d’aucun diplôme médical ou médico-légal permettant de déterminer légalement un viol. Elle avait également parlé d’autres violences le 7 octobre, déclarant au Daily Mail en octobre : « Un bébé a été retiré d’une femme enceinte et décapité, puis la mère a été décapitée. » Aucune femme enceinte n’est morte ce jour-là, selon la liste officielle israélienne des personnes tuées dans les attaques, et le collectif de recherche indépendant October 7 Fact Check a déclaré que l’histoire de Mendes était fausse.
Après que Schwartz ait vu des entretiens avec Mendes, elle était encore plus convaincue que le récit du viol systématique était vrai. « Je me suis dit – wow, qu’est-ce que c’est ? » se souvient-elle. « Et j’ai l’impression que ça commence à se rapprocher d’une pluralité, même si on ne sait pas encore quels chiffres y mettre. »
Dans le même temps, Schwartz a déclaré qu’elle se sentait parfois en conflit, se demandant si elle était en train de devenir convaincue de la véracité de l’histoire globale précisément parce qu’elle cherchait des preuves pour étayer cette affirmation. « Je me demandais tout le temps si j’entendais parler de viol, si j’en voyais et y réfléchissais, si c’était simplement parce que je m’orientais vers cela », a-t-elle déclaré. Puis elle a mis ces doutes de côté. Au moment où Schwartz a interviewé Mendes, l’histoire du réserviste de Tsahal avait ricoché dans le monde entier et avait été définitivement démystifiée : aucun bébé n’avait été séparé de sa mère ni décapité. Pourtant, Schwartz et le New York Times continueront à s’appuyer sur le témoignage de Mendes, ainsi que sur ceux d’autres témoins ayant des antécédents de déclarations peu fiables et manquant de qualifications médico-légales. Aucune remise en question n’a été faite sur la crédibilité de Mendes.
Comment Schwartz a atterri dans une position aussi extraordinaire à un moment crucial de la guerre n’est pas tout à fait clair. Avant de rejoindre le Times en tant que journaliste l’automne dernier, Sella était journaliste indépendant et couvrait des sujets allant de « l’alimentation, la photographie et la culture aux efforts de paix, à l’économie et à l’occupation », selon son profil LinkedIn. La première collaboration de Sella avec Gettleman, publiée le 14 octobre, portait sur le traumatisme vécu par les étudiants d’une université du sud d’Israël. Pour Schwartz, sa première signature a été publiée le 14 novembre.
« Les responsables de la police israélienne ont partagé mardi davantage de preuves des atrocités commises lors des attaques menées par le Hamas le 7 octobre, affirmant qu’ils avaient recueilli les témoignages de plus d’un millier de témoins et de survivants sur les violences sexuelles et autres abus », a rapporté Schwartz. L’article citait ensuite le chef de la police israélienne, Kobi Shabtai, expliquant une litanie de preuves de meurtres horribles et d’agressions sexuelles le 7 octobre.
« Il s’agit de l’enquête la plus approfondie que l’État d’Israël ait jamais connue », a déclaré Shabtai dans l’article de Schwartz, promettant que de nombreuses preuves seraient bientôt fournies.
Cependant, lorsque le Times a publié plus tard son enquête définitive intitulée « Des cris sans paroles », Schwartz et ses partenaires ont rapporté que, contrairement à l’affirmation de Shabtai, les preuves médico-légales de violences sexuelles étaient inexistantes. Sans reconnaître les déclarations passées de Shabtai dans le Times, le journal a rapporté que des funérailles rapides, conformément à la tradition juive, signifiaient que les preuves n’étaient pas préservées. Des experts ont déclaré au Times que les violences sexuelles en temps de guerre laissent souvent « des preuves médico-légales limitées ».
Sur le podcast, Schwartz a déclaré que sa prochaine étape était de se rendre dans un nouveau centre de thérapie holistique créé pour traiter le traumatisme des victimes du 7 octobre, en particulier celles qui ont enduré le carnage du festival de musique Nova. Ouvert une semaine après les attaques, l’établissement a commencé à accueillir des centaines de survivants où ils pouvaient demander des conseils, faire du yoga et recevoir des médecines alternatives, ainsi que des traitements d’acupuncture, de guérison par le son et de réflexologie. Ils l’appelaient Merhav Marpe, ou Espace de Guérison.
Lors de plusieurs visites à Merhav Marpe, Schwartz a de nouveau déclaré dans l’interview en podcast qu’elle n’avait trouvé aucune preuve directe de viols ou de violences sexuelles. Elle a exprimé sa frustration à l’égard des thérapeutes et des conseillers de l’établissement, affirmant qu’ils se livraient à « une conspiration du silence ». « Tout le monde, même ceux qui entendaient ce genre de choses de la part des gens, se sentaient très engagés envers leurs patients, ou même simplement envers les personnes qui aidaient leurs patients, à ne pas révéler des choses« , a-t-elle déclaré.
En fin de compte, Schwartz est reparti avec seulement des insinuations et des déclarations générales de la part des thérapeutes sur la façon dont les gens traitent les traumatismes, y compris la violence sexuelle et le viol. Elle a déclaré que les victimes potentielles pourraient avoir honte de s’exprimer, ressentir la culpabilité des survivants ou être encore sous le choc. « Peut-être aussi parce que la société israélienne est conservatrice, il y avait une certaine tendance à garder le silence sur cette question des abus sexuels », a spéculé Schwartz. « En plus de cela, il y a probablement la dimension supplémentaire de l’aspect religieux et national, à savoir que cela a été fait par un terroriste, par quelqu’un du Hamas« , a-t-elle ajouté. « Il y avait de nombreuses couches qui faisaient en sorte qu’ils ne parlaient pas. »
Selon l’article publié par le Times, « deux thérapeutes ont déclaré qu’ils travaillaient avec une femme qui avait été violée collectivement lors de la rave et qu’elle n’était pas en état de parler aux enquêteurs ou aux journalistes. »
Schwartz a déclaré qu’elle s’était concentrée sur les kibboutzim parce qu’elle avait initialement déterminé qu’il était peu probable que des agressions sexuelles aient eu lieu au festival de musique Nova. « J’étais très sceptique quant au fait que cela se soit produit dans la zone de la fête, car tous ceux à qui j’ai parlé parmi les survivants m’ont parlé d’une poursuite, d’une course, comme de se déplacer d’un endroit à l’autre« , se souvient-elle. « Comment auraient-ils [eu le temps] de jouer avec une femme, comme si… c’est impossible. Soit tu te caches, soit tu… ou tu meurs. En plus, c’est public, le Nova… un espace tellement ouvert. »
SCHWARTZ a regardé les interviews accordées aux médias internationaux par Raz Cohen, présent au festival Nova. Vétéran des forces spéciales israéliennes, Cohen a donné plusieurs interviews sur un viol dont il prétend avoir été témoin. Quelques jours après les attaques, il a déclaré à PBS NewsHour qu’il avait été témoin de plusieurs viols. « Les terroristes, les habitants de Gaza, ont violé des filles. Et après les avoir violées, ils les ont tuées, assassinées avec des couteaux, ou au contraire, tuées – et après les avoir violées, ils – ils ont fait cela », a-t-il déclaré. Lors d’une apparition sur CNN le 4 janvier, il a décrit avoir assisté à un viol et a déclaré que les assaillants étaient « cinq types – cinq civils de Gaza, des types normaux, pas des soldats, pas Nukhba », faisant référence au commando d’élite du Hamas. « C’étaient des gens ordinaires de Gaza, vêtus de vêtements normaux. »
Dans l’interview de Cohen avec Schwartz pour le Times :
Il a déclaré avoir alors vu cinq hommes, vêtus de vêtements civils, tous portant des couteaux et un portant un marteau, traînant une femme sur le sol. Elle était jeune, nue et criait.
«Ils se rassemblent tous autour d’elle», a déclaré Cohen. « Elle est debout. Ils commencent à la violer. J’ai vu les hommes debout en demi-cercle autour d’elle. On la pénètre. Elle crie. Je me souviens encore de sa voix, de ses cris sans paroles. »
« Puis l’un d’eux a levé un couteau« , a-t-il déclaré, « et ils l’ont simplement massacrée. »
C’est cette interview qui a donné au Times son titre : « ‘Des cris sans paroles’ : Comment le Hamas a transformé la violence sexuelle en arme le 7 octobre. » Le fait que Cohen ait décrit les assaillants présumés comme n’étant pas membres du Hamas porte atteinte au titre, mais celui-ci reste inchangé. Le Times n’a pas répondu aux affirmations antérieures de Cohen selon lesquelles il aurait été témoin de plusieurs viols.
Schwartz a déclaré dans l’interview en podcast que, puisque le Times avait insisté pour avoir au moins deux sources, elle avait demandé à Cohen de lui donner les coordonnées des autres personnes avec lesquelles il se cachait dans la brousse, afin qu’elle puisse corroborer son histoire de viol. Elle se souvient : « Raz se cache. Dans la brousse à côté de lui se trouve son ami Shoam. Ils arrivent dans ce buisson. Il y a deux autres personnes de l’autre côté qui regardent dans l’autre direction, et une autre cinquième personne. Cinq personnes dans le même buisson. Seul Raz voit tout ce qu’il voit, tout le monde regarde dans une direction différente. »
Bien qu’il ait déclaré dans le podcast que seul Cohen avait été témoin de l’événement et que les autres regardaient dans des directions différentes, dans l’article du Times, Shoam Gueta est présenté comme un témoin concordant du viol : « Il a dit avoir vu au moins quatre hommes sortir de la camionnette et attaquer la femme, qui s’est retrouvée « entre leurs jambes ». Il a déclaré qu’ils « parlaient, riaient et criaient », et que l’un d’eux l’avait poignardée à plusieurs reprises avec un couteau, « la massacrant littéralement« . Il a aussi déclaré avoir été témoin dans une interview qu’il a accordée à NBC News le 8 octobre, un jour après l’attaque, mais il a décrit avoir vu une femme assassinée avec un couteau. « Nous avons vu des terroristes tuer des gens, brûler des voitures, crier partout », a déclaré Gueta à NBC. « Si vous dites simplement quelque chose, si vous faites du bruit, vous serez assassiné. » Gueta a ensuite été déployé à Gaza avec Tsahal et a publié de nombreuses vidéos sur TikTok de lui-même fouillant dans les maisons palestiniennes. Cohen et Gueta n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les sites indépendants October 7 Fact Check, Mondoweiss, et les journalistes Ali Abunimah d’Electronic Intifada et Max Blumenthal de The Grayzone ont signalé de nombreuses incohérences et contradictions dans les histoires racontées dans le rapport du Times, y compris le récit de Cohen, qui avait initialement déclaré « il a choisi de ne pas regarder, mais il pouvait les entendre rire constamment. »
Sous la pression interne pour défendre la véracité de l’histoire, le Times a réaffecté Gettleman, Schwartz et Sella pour qu’ils rapportent à nouveau l’histoire, ce qui a abouti à un article publié le 29 janvier. Cohen a refusé de leur parler, ils ont rapporté : « J’ai demandé ceci. Un mois plus tard, pourquoi il n’avait pas mentionné le viol au début, M. Cohen a évoqué le stress de son expérience et a déclaré dans un message texte qu’il n’avait pas alors réalisé qu’il était l’un des rares témoins survivants. Il a refusé d’être interviewé à nouveau, affirmant qu’il s’efforçait de se remettre du traumatisme qu’il avait subi. »
En plus du témoignage de Cohen, Schwartz a déclaré sur le podcast de Channel 12 qu’elle avait également regardé la vidéo d’un interrogatoire d’un prisonnier palestinien emmené par Tsahal qui, selon elle, décrivait des « filles » traînées par des attaquants palestiniens dans les bois près du festival de Nova. Elle a également été émue, a-t-elle déclaré, par un extrait d’une interview qu’elle a regardée en novembre lors d’une conférence de presse organisée par des responsables israéliens, celle qui est devenue le sujet de son premier article dans le Times.
Une comptable nommée Sapir a décrit une scène sinistre de viol et de mutilation, et Schwartz a déclaré qu’elle était pleinement convaincue de l’existence d’un programme systématique de violences sexuelles de la part du Hamas. « Son témoignage est fou, effrayant, énorme et barbare », a déclaré Schwartz. « Et ce n’est pas seulement un viol – c’est un viol et une amputation, et… et je me rends compte que c’est une histoire plus grande que ce que j’imaginais, [avec] de nombreux lieux, et puis l’image commence à émerger : Que se passe-t-il ici ? »
Le rapport du Times indique qu’ils ont interviewé Sapir pendant deux heures dans un café du sud d’Israël, et qu’elle a décrit avoir été témoin de plusieurs viols, y compris un incident au cours duquel un agresseur viole une femme tandis qu’un autre lui coupe la poitrine avec un cutter.
Lors de la conférence de presse de novembre, les autorités israéliennes ont déclaré qu’elles collectaient et examinaient des documents médico-légaux qui confirmeraient les récits spécifiquement détaillés de Sapir. « La police affirme qu’elle continue de recueillir des preuves (ADN, etc.) auprès des victimes de viol, en plus des témoins oculaires, afin de constituer le dossier le plus solide possible« , a déclaré un correspondant qui a couvert l’événement de presse. Une telle scène produirait une quantité importante de preuves matérielles, mais les autorités israéliennes n’ont jusqu’à présent pas été en mesure de les fournir. « J’ai des preuves circonstancielles, mais en fin de compte, il est de mon devoir de trouver des preuves à l’appui de son histoire et de découvrir l’identité des victimes », a déclaré le surintendant Adi Edri, responsable israélien qui a dirigé l’enquête sur les violences sexuelles, le 7 octobre, une semaine après que le rapport du Times a été mis en ligne. « A ce stade, je n’ai pas de corps précis. »
Dans le podcast de Channel 12, on demande à Schwartz s’il existe des témoignages directs de femmes qui ont survécu à un viol le 7 octobre. « Je ne peux pas vraiment en parler, mais la grande majorité des femmes qui ont été agressées sexuellement le 7 octobre ont été abattues immédiatement après, et c’est là que se trouvent les plus grands chiffres », a-t-elle répondu. « La majorité sont des cadavres. Certaines femmes ont réussi à s’échapper et à survivre. » Elle a ajouté : « Je sais qu’il existe un élément de dissociation très important lorsqu’il s’agit d’agression sexuelle. Donc, bien souvent, ils ne s’en souviennent pas. Ils ne se souviennent pas de tout. Ils se souviennent de fragments des événements et ne peuvent pas toujours décrire comment ils se sont retrouvés sur la route et [comment ils ont été] secourus. »
Début décembre, les responsables israéliens ont lancé une campagne publique intensive, accusant la communauté internationale et en particulier les dirigeants féministes de rester silencieux face à la violence sexuelle généralisée et systémique provoquée par l’attaque du Hamas du 7 octobre. L’effort de relations publiques a été déployé aux Nations Unies le 4 décembre, avec un événement organisé par l’ambassadrice israélienne et ancienne cadre de Meta, Sheryl Sandberg. Les organisations féministes ciblées par les personnalités pro-israéliennes ont été prises au dépourvu, les accusations de violences sexuelles n’ayant pas encore largement circulé.
Sandberg a également été cité dans ses attaques contre les organisations de défense des droits des femmes dans un article du New York Times du 4 décembre, intitulé « Ce que nous savons de la violence sexuelle lors des attaques du 7 octobre contre Israël » et dont la publication a coïncidé avec le lancement de la campagne de relations publiques à l’ONU, également rapporté par Gettleman, Schwartz et Sella, s’est appuyé sur les affirmations des responsables israéliens et a reconnu que le Times n’avait pas encore été en mesure de corroborer ces allégations. Une correction révélatrice a ensuite été ajoutée à l’article : « Une version antérieure de cet article déformait le type de preuves recueillies par la police israélienne en enquêtant sur les accusations de violences sexuelles commises le 7 octobre lors de l’attaque du Hamas contre Israël. La police s’appuie principalement sur les témoignages, et non sur les autopsies ou les preuves médico-légales. »
Israël a promis qu’il disposait d’un nombre extraordinaire de témoignages oculaires. « Les enquêteurs ont recueilli des dizaines de milliers de témoignages de violences sexuelles commises par le Hamas le 7 octobre, selon la police israélienne, notamment sur le site d’un festival de musique qui a été attaqué« , ont rapporté Schwartz, Gettleman et Stella en décembre. Ces témoignages ne se sont jamais concrétisés.
Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a insisté sur ce thème dans un discours prononcé le 5 décembre à Tel Aviv. « Je dis aux organisations de défense des droits des femmes, aux organisations de défense des droits humains, vous avez entendu parler du viol des femmes israéliennes, des atrocités horribles, des mutilations sexuelles ? Où êtes-vous, bon sang? » Le même jour, le président Joe Biden a prononcé un discours dans lequel il a déclaré : « Le monde ne peut pas simplement détourner le regard de ce qui se passe. Il appartient à nous tous – gouvernement, organisations internationales, société civile, citoyens – de condamner avec force les violences sexuelles perpétrées par les terroristes du Hamas, sans équivoque – sans équivoque et sans exception ».
L’enquête du Times, qui a duré deux mois, était encore en cours d’édition et de révision, a déclaré Schwartz dans le podcast, lorsqu’elle a commencé à s’inquiéter du timing. « Alors j’ai dit : ‘Nous manquons d’élan. Peut-être que l’ONU ne s’attaque pas aux agressions sexuelles parce qu’aucun [média] ne fera de déclaration sur ce qui s’est passé là-bas.’ » Si l’article du Times n’est pas publié bientôt, a-t-elle dit, « il ne sera peut-être plus intéressant. » Schwartz a déclaré que le retard lui avait été expliqué en interne ainsi : « Nous ne voulons pas rendre les gens tristes avant Noël ».
Elle a également déclaré que des sources policières israéliennes faisaient pression sur elle pour qu’elle agisse rapidement pour publier. Elle a dit qu’ils lui avaient demandé : « Quoi, le New York Times ne croit-il pas qu’il y a eu des agressions sexuelles ici ? » Schwartz avait l’impression d’être au milieu. « Je suis ici, je suis aussi Israélienne, mais je travaille aussi pour le New York Times », a-t-elle déclaré. « Donc, tout le temps, je suis, dans cet endroit, comme entre le marteau et l’enclume. »
L’article du 28 décembre, « Des cris sans paroles », s’ouvrait sur l’histoire de Gal Abdush, décrite par le Times comme « la femme en robe noire ». La vidéo de son corps calciné semblait la montrer sans fond. « Les responsables de la police israélienne ont déclaré qu’ils pensaient que Mme Abdush avait été violée », a rapporté le Times. L’article qualifie Abdush de « symbole des horreurs infligées aux femmes et aux filles israéliennes lors des attaques du 7 octobre ». Le rapport du Times mentionne les messages WhatsApp d’Abdush et de son mari à leur famille, mais ne mentionne pas que certains membres de la famille pensent que ces messages cruciaux rendent invraisemblables les affirmations des responsables israéliens. Comme Mondoweiss l’a rapporté plus tard, Abdush a envoyé un texto à la famille à 6 h 51, disant qu’ils avaient des problèmes à la frontière. À 7 heures du matin, son mari lui a envoyé un message pour l’informer qu’elle avait été tuée. Sa famille a déclaré que la carbonisation provenait d’une grenade.
« Cela n’a aucun sens », a déclaré la sœur d’Abdush, qu’en peu de temps « ils l’aient violée, massacrée et brûlée ? » Parlant de l’allégation de viol, son beau-frère a déclaré : « Les médias l’ont inventé. »
Un autre proche a suggéré que la famille avait subi des pressions, sous de faux prétextes, pour qu’elle parle aux journalistes. La sœur d’Abdush a écrit sur Instagram que les journalistes du Times « ont mentionné qu’ils voulaient écrire un rapport à la mémoire de Gal, et c’est tout. Si nous savions que le titre parlerait de viol et de boucherie, nous n’aurions jamais accepté cela ». Dans son article de suivi, le Times a cherché à discréditer son commentaire initial, citant la sœur d’Abdush disant qu’elle « avait été « confuse à propos de ce qui s’était passé » et essayait de « protéger ma sœur ».
La femme qui a filmé Abdush le 7 octobre a déclaré au site israélien YNet que Schwartz et Sella avaient fait pression sur elle pour qu’elle donne au journal accès à ses photos et vidéos dans le but de servir la propagande israélienne. « Ils m’ont appelé encore et encore et m’ont expliqué à quel point c’était important pour la hasbara israélienne », se souvient-elle, utilisant le terme de diplomatie publique, qui fait en pratique référence aux efforts de propagande israélienne destinés au public international.
À chaque instant, lorsque les journalistes du New York Times se heurtaient à des obstacles pour confirmer leurs informations, ils se tournaient vers des responsables israéliens anonymes ou des témoins qui avaient déjà été interviewés à plusieurs reprises dans la presse. Quelques mois après avoir commencé leur mission, les journalistes se sont retrouvés exactement là où ils avaient commencé, s’appuyant massivement sur les paroles des responsables israéliens, des soldats et des travailleurs de Zaka pour étayer leur affirmation selon laquelle plus de 30 corps de femmes et de filles avaient été découverts avec des signes de abus sexuel. Sur le podcast de Channel 12, Schwartz a déclaré que le dernier élément dont elle avait besoin pour son histoire était un chiffre solide des autorités israéliennes sur d’éventuelles survivantes de violences sexuelles. « Nous en avons quatre et nous pouvons soutenir ce chiffre », a-t-elle déclaré, selon le ministère du Bien-être et des Affaires sociales. Aucun détail n’a été fourni. L’article du Times a finalement rapporté qu’« au moins trois femmes et un homme avaient été agressés sexuellement et avaient survécu ».
Lorsque l’article a finalement été publié le 28 décembre, Schwartz a décrit le flot d’émotions et de réactions en ligne et en Israël. « Tout d’abord, dans le journal, nous lui avons accordé une place très, très importante, ce qui, à propos de toutes mes craintes, est qu’il n’y a pas de plus grande preuve de confiance que d’être mise en première page« , a-t-elle déclaré. « En Israël, les réactions sont étonnantes. Ici, je pense qu’on m’a donné la parole, voyant que tous les médias traitent l’article et le traitent comme une sorte de remerciement pour lui avoir attribué un numéro. Merci d’avoir dit qu’il y avait de nombreux cas, que c’était une tendance. Merci de lui avoir donné un titre qui suggère qu’il y a peut-être une logique d’organisation derrière cela, qu’il ne s’agit pas d’un acte isolé d’une personne agissant de sa propre initiative. »
Les membres du personnel du Times qui ont parlé à The Intercept sous couvert d’anonymat par crainte de représailles professionnelles ont décrit l’article « Des cris sans mots » comme le produit des mêmes erreurs qui ont conduit à la note désastreuse de l’éditeur et à la rétractation sur le podcast « Califat », une série sur le groupe État islamique. Kahn, l’actuel rédacteur en chef, était largement connu comme promoteur et protecteur de Callimachi. Le reportage, dont le Times a déterminé lors d’un examen interne qu’il n’avait pas été soumis à un examen suffisant de la part des principaux rédacteurs et ne répondait pas aux normes du journal en matière d’exactitude, avait été finaliste pour un prix Pulitzer 2019. Cet honneur, ainsi que d’autres récompenses prestigieuses, a été annulé à la suite du scandale.
Margaret Sullivan, la dernière rédactrice en chef du New York Times à avoir exercé un mandat complet avant que le journal ne renonce à son poste en 2017, a déclaré qu’elle espérait qu’une telle enquête serait lancée sur l’histoire des « Cris sans mots ». « Je plaisante parfois en disant que c’est un autre bon jour pour ne pas être rédacteur en chef du New York Times, mais l’organisation pourrait *vraiment* en utiliser un dès maintenant pour enquêter au nom des lecteurs« , a-t-elle écrit.
Lors de certaines réunions, a déclaré Schwartz sur le podcast de Channel 12, des rédacteurs possédant une expertise du Moyen-Orient étaient présents pour poser des questions approfondies. « Nous avons eu une réunion hebdomadaire et vous faites état de l’état d’avancement de votre travail sur votre projet », a-t-elle déclaré. « Et les auteurs et rédacteurs du Times qui s’intéressent aux affaires du Moyen-Orient, venant de toutes sortes d’endroits dans le monde, vous posent des questions qui vous mettent au défi, et c’est excellent qu’ils le fassent, parce que vous-même, tout le temps, comme – vous ne vous croyez pas un instant ».
Il était difficile de répondre à ces questions, a-t-elle déclaré : « L’une des questions qu’on vous pose – et c’est la plus difficile à répondre – si cela s’est produit dans tant d’endroits, comment se fait-il qu’il n’y ait aucune preuve médico-légale. ? Comment se fait-il qu’il n’y ait pas de documentation ? Comment se fait-il qu’il n’y ait aucun enregistrement ? Un rapport ? Une feuille de calcul Excel ? Vous me parlez de Shari [Mendes] ? C’est quelqu’un qui a vu de ses propres yeux et qui vous parle maintenant – n’y a-t-il pas de rapport [écrit] pour faire autorité sur ce qu’elle dit ? »
L’hôte intervint. « Et à ce stade, vous êtes allé voir les autorités israéliennes officielles et leur avez demandé qu’elles vous donnent – quelque chose, n’importe quoi. Et comment ont-ils réagi ? », « Il n’y a rien », a déclaré Schwartz. « Il n’y a eu aucune preuve de la scène. »
Mais dans l’ensemble, a-t-elle déclaré, les éditeurs soutenaient pleinement le projet. « Il n’y a jamais eu de scepticisme de leur part », a-t-elle affirmé. « Cela ne veut toujours pas dire que j’avais [l’histoire], parce que je n’avais pas de ‘seconde source’ pour beaucoup de choses. »
Un porte-parole du Times a souligné cette partie de l’interview comme une preuve du processus rigoureux du journal : « Nous avons examiné la transcription plus large et il est clair que vous persistez à prendre les citations hors de leur contexte. Dans la partie de l’interview à laquelle vous faites référence, Anat décrit avoir été encouragée par les éditeurs à corroborer les preuves et les sources avant de publier l’enquête. Plus tard, elle évoque les réunions régulières avec les éditeurs au cours desquelles ils posaient des questions « difficiles » et « stimulantes », ainsi que le temps qu’il a fallu pour entreprendre les deuxième et troisième étapes de recherches des sources. Tout cela fait partie d’un processus de reportage rigoureux que nous continuons de soutenir. »
Dans son entretien avec le podcast Channel 12, Schwartz a déclaré qu’elle avait commencé à travailler avec Gettleman peu après le 7 octobre. « Mon travail consistait à l’aider. Il avait toutes sortes de pensées sur des choses, sur des articles qu’il voulait faire », se souvient-elle. « Le premier jour, il y avait déjà trois choses sur [sa] programmation, puis j’ai vu que la troisième place était « Violence sexuelle ». » Schwartz a déclaré qu’au lendemain des attentats du 7 octobre, l’attention n’était pas très grande sur les agressions sexuelles, mais au moment où elle a commencé à travailler pour Gettleman, des rumeurs ont commencé à se répandre selon lesquelles de tels actes avaient eu lieu, la plupart basées sur les commentaires des travailleurs de Zaka et des responsables et soldats de Tsahal.
Après la publication de l’article, Gettleman a été invité à prendre la parole lors d’un panel sur la violence sexuelle à la School of International and Public Affairs de l’Université Columbia. Ses efforts ont été salués par le panel et son hôte, Sandberg, l’ancien cadre de Facebook. Au lieu de multiplier les reportages qui ont permis au New York Times de remporter un prestigieux Polk Award, Gettleman a rejeté la nécessité pour les journalistes de fournir des « preuves ».
« Ce que nous avons découvert – je ne veux même pas utiliser le mot « preuve », car la preuve est presque comme un terme juridique qui suggère que vous essayez de prouver une allégation ou de prouver une affaire devant un tribunal », a déclaré Gettleman à Sandberg. « Ce n’est pas mon rôle. Nous avons tous notre rôle. Et mon rôle est de documenter, de présenter des informations, de donner la parole aux gens. Et nous avons trouvé des informations tout au long de la chaîne des violences, dont des violences sexuelles. »
Gettleman a déclaré que sa mission était de remuer les gens. « Il est vraiment difficile d’obtenir ces informations et de les façonner ensuite », a-t-il déclaré. « C’est notre travail en tant que journalistes : obtenir des informations et partager l’histoire de manière à ce que les gens s’en soucient. Pas seulement pour informer, mais pour émouvoir les gens. Et c’est ce que je fais depuis longtemps. »
Le journaliste du One Times a déclaré que ses collègues se demandent à quoi pourrait ressembler une approche équilibrée : « J’attends de voir si le journal fera un rapport approfondi, en déployant le même type de ressources et de moyens, sur le rapport des Nations Unies qui a documenté les horreurs commises contre les femmes palestiniennes. »
Jeremy Scahill, Ryan Grim, Daniel Boguslaw
Traduit par Wayan, relu par Hervé, pour le Saker Francophone.