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Par Evgeniy Norin – Le 19 mars 2022 – Source RT

Les événements actuels ont remis au goût du jour le Donbass, une région historique située à la frontière Ukraine-Russie. À l’échelle historique, cette région est apparue assez récemment et a toujours été un peu à part. Il est important de comprendre son évolution lorsqu’on examine cette crise, qui a débuté en 2014.

Aujourd’hui, le Donbass est une région industrielle et minière, mais pendant longtemps, il a été largement inhabité. La zone de steppe qui longeait les frontières méridionales de la « Rus » médiévale (qui n’était pas encore divisée en Russie, Ukraine et Biélorussie) était appelée les « Champs sauvages ». Elle abritait des peuples nomades et les agriculteurs ne se déplaçaient vers le sud qu’avec beaucoup de difficultés. Après l’invasion mongole au 13e siècle, les Champs sauvages furent un endroit dangereux où se rendre.

Il y a quatre cents ans, quelques paysans de Russie et d’Ukraine ont commencé à s’installer progressivement dans le futur Donbass.

Puis un grand bond en avant a eu lieu au XIXe siècle, lorsque les gisements de charbon découverts sur place sont devenus nécessaires à l’industrie. C’est alors que furent fondées nombre des villes sans lesquelles il est impossible d’imaginer le Donbass d’aujourd’hui. En 1869, l’industriel britannique John Hughes a construit une usine autour de laquelle le village de Yuzovka s’est développé – il a porté plusieurs autres noms, dont Stalino, avant qu’un habitant ne le rebaptise Donetsk, en 1961.

Cet habitant s’appelait Nikita Khrouchtchev et, après des origines modestes comme ajusteur de métal, il s’est hissé à la tête de l’Union soviétique.

En 1868, Kramatorsk est apparue et, en 1878, Debaltseve. Les villes se développèrent rapidement. Les gisements de charbon et les usines qui se sont multipliées constituent maintenant le « visage » unique de la région. Cela vaut également pour le paysage : où que vous alliez dans le Donbass moderne, des terrils géants attirent votre attention. Le Donbass s’est formé en tant que région industrielle et ses villes et usines se mélangent souvent, même aujourd’hui. La région a été habitée par plusieurs courants de colons venus de Russie et d’Ukraine et sa population fut d’origine très diverse, mais ces peuples se mélangeaient facilement en raison de la proximité de leurs langues et de leurs cultures.

Puis vint un développement fulgurant à la fin du 19e et au début du 20e siècle, lorsqu’elle est devenue une immense mine et forge pour l’Empire russe, qui en a fait le Donbass que nous connaissons aujourd’hui.

Beaucoup de choses ont changé en 1917. Deux révolutions et une guerre civile ont divisé l’histoire de l’ensemble de la Russie en un « avant » et un « après ».

Après la révolution de février, lorsque la monarchie est tombée, un comité provisoire a gouverné la région. Entre-temps, la Rada centrale de Kiev a déclaré l’Ukraine autonome, avant de faire une déclaration d’indépendance après la révolution d’Octobre. La Rada avait formulé de vastes revendications territoriales, qui incluaient le territoire du Donbass. Cependant, ce ne fut pas tout à fait le cas. Yuzovka était une ville frontière, selon les attentes de la Rada. La nuance est que la Rada n’exerçait aucune autorité sur la plupart de ces territoires, et qu’elle s’est rapidement brouillée avec le gouvernement provisoire de Petrograd.

Toute cette argumentation aurait pu être étoffée au cours de débats parlementaires mais, le 7 novembre 1917, la révolution socialiste eut lieu. Après cela, les événements s’enchaînèrent au galop. À Kiev, le soulèvement communiste fut réprimé et les officiers russes, qui considéraient la Rada comme un moindre mal par rapport aux Rouges, participèrent activement à cette répression.

Pendant ce temps, dans l’est de l’Ukraine autoproclamée, une coalition très inhabituelle se formait. Son centre était Kharkov, une grande ville industrielle qui ne faisait pas partie de la région du bassin de Donetsk mais qui y était étroitement liée. À cette époque, l’identité distincte du Donbass avait déjà émergé. Bien que la région soit administrativement divisée en trois entités, elles avaient une économie et des intérêts communs. Pendant que la Rada était en session, les conseils locaux de l’est de l’Ukraine ont annoncé l’unification des bassins houillers du Donbass et du Krivbass. Cela comprenait également les villes appartenant à la région de l’armée cosaque du Don, comme Mariupol et Krivoy Rog, qui faisait administrativement partie de la province de Kherson, ainsi que Kharkov. Cette structure, appelée de manière informelle « Donkrivbass » ou simplement « Donbass », ne revendiqua pas l’indépendance et jugea absurde l’idée de se séparer de la Russie, se considérant au contraire autonome en son sein. D’ailleurs, les projets d’indépendance de l’Ukraine n’intéressaient pas les dirigeants du Donbass.

Nikolai von Ditmar, président du Conseil des congrès des mineurs du sud de la Russie, a fait remarquer :

Industriellement, géographiquement et pratiquement parlant, toute cette région est complètement différente de celle de Kiev. Tout ce district a une importance fondamentale complètement indépendante pour la Russie et vit une vie séparée. La subordination administrative du district de Kharkov à Kiev n’est pas du tout justifiée et, au contraire, ne correspond pas à la réalité. Cette subordination artificielle ne fera que compliquer et entraver la vie du district, d’autant plus que cette subordination est dictée par des questions d’opportunité et des exigences de l’État, et exclusivement par les revendications nationalistes des chefs du mouvement ukrainien.

En février 1918, Fyodor Sergeyev, un bolchevik connu sous le pseudonyme d’Artyom, proclamait la République soviétique de Donetsk-Krivoy Rog (DKR) région autonome au sein de la RSFSR, ou Russie soviétique.

La DKR était-elle légitime ? Ni plus ni moins que toute autre entité autoproclamée formée sur les ruines de l’Empire russe, où des États ont proclamé leur indépendance avant de s’effondrer en une semaine. Un autre exemple en fut « l’Ukraine verte », une tentative de fonder un État ukrainien indépendant, près de l’océan Pacifique. Ce projet était centré sur la ville de Khabarovsk, qui se trouve aujourd’hui à 8 924 km de Kiev.

Le projet DKR n’était pas une idée de la direction du parti bolchevique. Il est apparu précisément sur la base d’une identité régionale qui était déjà formée. Le leader Vladimir Lénine était au courant de la création prochaine de la DKR et ne s’y est pas opposé. Les frontières revendiquées par Artyom pour la république étaient plus modestes que celles dessinées par la Rada, bien qu’étant encore très larges. Mais le problème de la DKR était le même que celui de la Rada : son contrôle réel du territoire était très ténu, voire inexistant. La DKR avait son propre gouvernement, qui comprenait des représentants de trois partis de gauche – les bolcheviks, les mencheviks et les révolutionnaires sociaux. Certaines des nuances de sa législation semblent très inhabituelles et légères selon les normes de l’époque et du lieu. Par exemple, la peine de mort y était officiellement interdite. En général, Artyom et son équipe avaient la réputation, parmi les bolcheviks, d’être des libéraux au cœur tendre qui limitaient la répression et libéraient les « bourgeois » de prison.

En bref, en cette période où la Russie était déchirée par la guerre civile, la DKR était un véritable bastion d’humanité. En réalité, tout ne se passait pas aussi bien que l’auraient souhaité les créateurs de la république. Par exemple, les représailles arbitraires étaient interdites mais les autorités locales les pratiquaient secrètement. Malgré tout, la tendance générale était plus clémente qu’ailleurs.

Le principal problème fut qu’Artyom et ses camarades ne purent pas se maintenir au pouvoir. L’armée allemande, qui poursuivait son offensive pendant la Première Guerre mondiale, arrivait de l’ouest et les forces de Berlin ont détruit le DKR en mai 1918.

Le Donbass et toute la Russie se sont effondrés dans l’abîme. Au début, les Allemands ont pillé la région. Puis elle est devenue le théâtre de batailles entre les Rouges et les Blancs – les principaux camps de la guerre civile.

Mais la « spécificité » du Donbass n’a pas disparu pour autant. Le débat sur la façon de traiter la région s’est poursuivi jusqu’en 1923. La place de la région dans ce nouvel ordre n’était pas du tout évidente. Ses villes étaient majoritairement russes, tant du point de vue de la langue que de l’identification. Cependant, les forces allemandes d’occupation y installèrent un gouvernement ukrainien collaborationniste. Les Allemands et les Ukrainiens fusillèrent les opposants politiques et les personnes soupçonnées de sympathiser avec les Rouges. Dans le même temps, le gouvernement ukrainien a commencé à mettre en œuvre une politique d’« ukrainisation », c’est-à-dire une tentative d’imposer sa propre langue et son identité à la population locale. L’un de ses premiers ordres fut le suivant :

Dans toutes les institutions publiques de la région de Kharkov, toutes les affaires doivent être menées uniquement en langue ukrainienne. » Une autre exigence était « que toutes les institutions remplacent toutes les écritures sur les panneaux, les affiches et les annonces par la langue ukrainienne dans les trois jours…. Les déclarations des dirigeants affirmant qu’il est impossible de remplacer l’écriture en trois jours ne sont pas considérées comme convaincantes car certains établissements ont déjà rempli cet ordre… Si les panneaux, les affiches, les annonces, etc. n’ont pas été remplacés par ceux contenant la langue de l’État dans le délai imparti, les chefs désignés des districts, des départements de transport et des bureaux de poste seront sévèrement punis conformément aux lois de la République populaire d’Ukraine.

Ces tentatives ont échoué pour une raison banale : il n’y avait pas assez d’experts en ukrainien pour introduire la langue dans les écoles et les bureaux. La situation a atteint le niveau du comique lorsque le chef de la commission d’ukrainisation a salué ses subordonnés en ukrainien, après quoi tout le monde est passé au russe.

Après la défaite de l’Allemagne lors de la Première Guerre mondiale, le Donbass a été facilement débarrassé des formations ukrainiennes, et la véritable lutte a commencé – entre les Rouges et les Blancs. Pendant ce temps, la question du statut du Donbass restait en suspens.

Ni les Rouges ni les Blancs ne reconnaissaient d’État ukrainien indépendant. Les bolcheviks, en revanche, se félicitaient de la création de l’Ukraine, mais seulement d’une Ukraine strictement rouge. Quels que soient les désirs de la Rada, elle ne pouvait pas garantir ses revendications par la force des armes alors que l’autorité sur les ruines de la Russie ne pouvait être imposée que par la menace des armes.

Artyom insiste sur le fait que la région devrait faire partie de la Russie soviétique, fondant son argumentation sur les liens économiques et la langue de la population. Cependant, cette idée a été torpillée par nul autre que Lénine, qui s’est immédiatement moqué de l’idée de recréer la DKR, déclarant qu’il s’agissait de « jouer avec l’indépendance ». La logique sur laquelle les dirigeants soviétiques ont fondé l’inclusion du Donbass dans l’Ukraine est intéressante :

Séparer les provinces de Kharkov et d’Ekaterinoslav (aujourd’hui Dniepropetrovsk) de l’Ukraine créera une république paysanne petite-bourgeoise et entraînera la crainte perpétuelle que la majorité paysanne prenne l’avantage lors d’un autre Congrès des Soviets, car les seuls districts purement prolétaires sont les régions minières du bassin de Donetsk et de Zaporozhye.

Les bolcheviks, qui étaient soutenus principalement par les ouvriers, ont littéralement cloué la région à l’Ukraine, précisément parce que la région industrielle était très différente du reste de la république. Artyom est mort dans un accident de chemin de fer en 1921 et, bien sûr, n’aurait pas pu empêcher cela. Le Donbass a été incorporé à l’Ukraine soviétique sans aucun statut spécial et une campagne d’« indigénisation » a été lancée dans la région. L’idéologie soviétique demandait que la culture, la langue et les traditions du peuple considéré comme indigène de cette république soient littéralement implantées dans les républiques nationales. L’URSS, surtout dans les premiers temps, a maintenu une sorte de politique gouvernementale de « discrimination positive ». L’un des dirigeants de l’Union soviétique naissante, Nikolaï Boukharine, a formulé la tâche comme suit :

On ne peut même pas aborder cette question du point de vue de l’égalité des nations, et Lénine l’a prouvé à plusieurs reprises. Au contraire, nous devons dire que nous, en tant qu’ancienne grande puissance, devons… nous mettre dans une position inégale en faisant des concessions encore plus grandes aux tendances nationales… Ce n’est qu’avec une telle politique, lorsque nous nous mettons artificiellement dans une position inférieure par rapport aux autres, que nous pouvons nous acheter à ce prix la véritable confiance des nations anciennement opprimées.

L’ukrainisation du Donbass a été menée de manière systématique, et avec la rigidité typique de l’URSS. Toute mention de l’époque où la région était autonome a été interdite, on a tenté d’introduire la langue ukrainienne partout et, en 1930, un certain nombre de professeurs d’université ont été arrêtés pour avoir refusé de passer à la langue ukrainienne et d’adopter la « culture ukrainienne ». L’ukrainisation de la presse, de l’éducation et de la culture s’est poursuivie jusqu’à la seconde moitié de la décennie, lorsque Joseph Staline a donné une autre orientation à la politique nationale.

Cependant, le caractère distinctif du Donbass, bien que quelque peu estompé, n’avait pas complètement disparu. Le mode de vie de la région différait encore considérablement de celui du reste de l’Ukraine. Cette région industrielle, russophone et en grande partie ethniquement russe, a conservé son caractère distinct tant à l’époque des incroyables bouleversements de la première moitié du 20e siècle qu’à l’époque stagnante de la fin de l’URSS. Et elle a également été préservée depuis l’effondrement de l’Union soviétique, en 1991.

Evgeniy Norin est un historien russe spécialisé dans les guerres et la politique internationale de la Russie.

Traduit par Wayan, relu par Hervé, pour le Saker Francophone