Le 23 octobre 2021 – Source Peter Turchin
Almuzara est sur le point de publier une traduction espagnole de mon livre Historical Dynamics. Lorsqu’ils m’ont demandé un avant-propos pour l’édition espagnole, j’ai réalisé que cela faisait déjà 20 ans que j’avais écrit Historical Dynamics. Cet avant-propos est donc une sorte de rétrospective.
Avant-propos de l’édition espagnole de Historical Dynamics
Historical Dynamics (HD) a été mon premier ouvrage majeur dans le nouveau domaine de la cliodynamique. En fait, c’est dans le dernier chapitre de HD que j’ai proposé d’appeler cette nouvelle discipline d’après Clio (la muse de l’Histoire) et la dynamique (la science du changement). J’ai écrit la majeure partie de HD il y a 20 ans et c’est le bon moment pour regarder ce qui s’est passé depuis. Ainsi, une demande de l’éditeur espagnol de HD pour une préface à sa prochaine traduction est tombée sur un sol fertile.
Comme HD l’explique longuement, l’objectif principal de la Cliodynamique est de tester systématiquement les nombreuses théories que les penseurs du passé et les spécialistes des sciences sociales d’aujourd’hui ont proposées pour expliquer pourquoi les choses se sont passées comme elles l’ont fait dans l’histoire. D’autres objectifs découlent de cet objectif clé. Ainsi, nous avons besoin de modèles mathématiques afin de dériver des prédictions à partir de théories à comparer aux données. Au cours du processus de traduction des théories en modèles explicites, nous découvrons souvent que les explications verbales proposées sont, en fait, logiquement défectueuses (comme nous le verrons au chapitre 2 de la HD). Plus important encore, nous avons besoin de beaucoup de données pour tester ces prédictions. Au cours des deux dernières décennies, la recherche sur la cliodynamique a permis d’atteindre ces deux objectifs. Permettez-moi de dire quelques mots sur le second, celui des données.
Au cours des dix dernières années, j’ai consacré la majeure partie de mon énergie à la coordination d’un consortium de recherche international et interdisciplinaire qui a construit un énorme recueil de connaissances sur les sociétés passées. Nous l’avons appelé Seshat : Banque de données sur l’histoire mondiale. Seshat est une divinité égyptienne de l’écriture (son nom signifie « celle qui scribe ») et, par voie de conséquence, de l’information et des bases de données. Ainsi, la cliodynamique a maintenant deux défenseurs célestes : Clio et Seshat.
Seshat a été conçue pour répondre aux grandes questions de l’histoire, telles que : qu’est-ce qui conduit l’évolution de la technologie, qu’est-ce qui a poussé les sociétés à devenir les grands États centralisés que nous connaissons dans le monde moderne, et pourquoi les « religions mondiales » moralisatrices se sont répandues. Mais ne sommes-nous pas gravement limités par le manque de connaissances sur les sociétés du passé ? En fait, il s’agit d’une idée fausse. Grâce aux efforts héroïques des historiens et des archéologues, et au développement constant de nouvelles méthodologies, le stock de connaissances sur le passé est devenu vraiment énorme (et continue de croître à un rythme apparemment accéléré). L’astuce consiste à traduire ces connaissances en données à analyser. Et c’est ce qu’a fait Seshat, qui a mis les « Big Data » au service des grandes questions de l’histoire. Plus récemment (en 2021), nous avons terminé une vaste analyse des données Seshat qui a testé toutes les grandes catégories de théories tentant d’expliquer l’évolution des sociétés complexes à grande échelle au cours des 10 000 dernières années dans le monde. Nous avons constaté que deux catégories de variables ont un fort effet prédictif sur le lieu et le moment où la complexité sociale s’est développée : l’agriculture et, surtout, la guerre. Dans le même temps, d’autres théories, notamment les conflits internes (par exemple, la lutte des classes), les théories fonctionnelles (fourniture de biens publics et d’infrastructures) et la religion (par exemple, la théorie des grands dieux) n’étaient pas soutenues. Ce que cela signifie, c’est que la théorie de la sélection des groupes culturels, développée aux chapitres 3 et 4, a acquis beaucoup de soutien supplémentaire, car elle postulait que la concurrence et la guerre entre les États et les empires étaient le moteur le plus important de l’évolution sociale.
Grâce à cela et à d’autres « success stories », Cliodynamics a bénéficié d’un soutien croissant de la part de la communauté scientifique, et en 2010, avec un groupe de collègues partageant les mêmes idées, j’ai lancé une revue universitaire, Cliodynamics : The Journal of Quantitative History and Cultural Evolution. Ce soutien s’est traduit par un nombre croissant de publications sur cette nouvelle discipline dans les médias populaires.
La cliodynamique a également fait des incursions dans la communauté des historiens. Je m’attendais initialement à ce que la plupart des historiens soient réfractaires à l’intrusion des « sciences dures » dans leur domaine. Et de nombreux historiens ont critiqué la cliodynamique, bien que les réactions les plus négatives ne concernent pas ce que les praticiens de la cliodynamique font et écrivent, mais une couverture souvent sensationnaliste dans la presse populaire. D’autres historiens, lorsqu’ils prennent la peine de découvrir réellement ce que font et disent les cliodynamiciens, deviennent moins critiques. Et une minorité significative et croissante est devenue partisane. Ainsi, la majorité des contributeurs à Seshat sont des historiens (ainsi que des archéologues, des spécialistes des religions et d’autres spécialistes du passé). Le conseil d’administration de Seshat est composé de trois historiens, d’un anthropologue et d’un spécialiste des sciences de la complexité (ce dernier étant, bien sûr, moi). Ce soutien est très important, car sans l’aide active des historiens, la banque de données Seshat serait impossible à alimenter. Dans l’ensemble, le degré d’aide dont cette initiative et d’autres initiatives cliodynamiques ont bénéficié de la part des historiens a dépassé mes plus grandes attentes lorsque j’ai commencé sur cette voie.
En guise de conclusion, je suis également satisfait de la façon dont le livre HD a vieilli. Il est vrai que nombre des théories que j’aborde dans HD ont été affinées au cours des deux dernières décennies. Des modèles mathématiques nouveaux et plus sophistiqués ont été publiés par des collègues. Et les plus grandes avancées concernaient les données et les tests empiriques des théories, comme je l’ai raconté plus haut. Mais HD reste la meilleure introduction générale aux objectifs et aux méthodes de la Cliodynamique, et jusqu’à présent, il n’a été remplacé par aucun autre volume.
Peter Turchin
Traduit par Hervé, relu par Wayan, pour le Saker Francophone