Une civilisation sans Dieu | Le Saker Francophone

La religion et l’évolution des sociétés complexes

Par Peter Turchin − Le 18 février 2026 − Source Cliodynamica

Illustration par ChatGPT

Dans un récent article, Arnaud Bertrand affirmait que la Chine, contrairement à l’Europe, avait bâti une civilisation sophistiquée sans placer la religion au centre de sa vie politique. Il s’agit là d’une thèse intéressante, qui a apparemment suscité de nombreux débats.

D’une part, il est vrai qu’il existe une différence profonde entre les paysages religieux des extrémités orientale et occidentale de l’Afro-Eurasie. En Occident, nous sommes très familiers avec l’idée d’un Dieu tout-puissant et omniscient, qui a créé l’univers et punit les transgressions humaines.

Cette idée spécifique n’a en effet pas joué un rôle important dans l’évolution sociale de la Chine.

D’un autre côté, il est faux de dire que la religion n’avait pas d’importance en Chine. Les choses sont plus complexes et beaucoup plus intéressantes. Je peux m’exprimer avec une certaine autorité sur ce sujet, grâce au projet Seshat sur plusieurs années qui a impliqué plusieurs dizaines d’historiens, d’archéologues et de spécialistes des religions.

Ce projet a été lancé dans le but de tester empiriquement une idée influente dans le domaine de l’évolution culturelle, connue sous le nom de « théorie du grand Dieu ». En termes simples, les sociétés complexes à grande échelle nécessitent un certain degré de coopération (et plus il y en a, mieux c’est) pour bien fonctionner sans s’effondrer. La coopération est difficile à réaliser car elle est vulnérable au problème des resquilleurs, ces membres de la société qui sont heureux de profiter des fruits de la coopération, mais refusent d’en payer le prix. La coopération nécessite une mise en œuvre ; plus précisément, les resquilleurs doivent être sanctionnés afin qu’ils contribuent à hauteur de leur part.

Dans les sociétés à petite échelle, où tout le monde se connaît et se surveille, il est relativement facile de détecter et de sanctionner les resquilleurs égoïstes. Mais qui vous surveille dans une société « anonyme » à grande échelle ? Les partisans de la théorie des grands dieux (TGD) affirment que cette tâche est assurée par un observateur/punisseur surnaturel. Le Dieu des religions abrahamiques (judaïsme, christianisme, islam) correspond parfaitement à ce rôle.

C’est une idée très astucieuse, mais comme toute théorie scientifique, la TGD doit être testée à l’aide de données. C’est ce que le projet Seshat s’est fixé comme objectif il y a dix ans. Au cours de ces années, nous avons organisé de nombreux ateliers et consulté des dizaines d’experts sur les sociétés humaines du passé à travers le monde et sur plusieurs milliers d’années.

Comme le terme « religion » peut avoir différentes significations selon les personnes, nous nous sommes concentrés sur un concept plus spécifique, celui de « religion moralisatrice », qui désigne « un ensemble de croyances et de pratiques postulant un système de punition et de récompense surnaturelles pour les comportements moralement saillants, où ces systèmes concernent principalement la manière dont les humains interagissent avec d’autres humains, plutôt que la manière dont ils interagissent avec des forces surnaturelles » (réf.). La punition surnaturelle moralisatrice (PSM) fait référence à la présence de telles croyances et pratiques à quelque degré que ce soit.

Après un travail colossal de codification de cette variable dans toutes les sociétés enregistrées dans le projet Seshat, nous avons publié une série d’articles universitaires analysant les relations causales entre la PSM et l’échelle sociale et la complexité. Ces articles, accompagnés de commentaires et de réponses, ont été publiés dans un numéro spécial de Religion, Brain, and Behavior (voir Présentation d’un numéro spécial sur le rôle des dieux moralisateurs dans l’évolution de la complexité sociopolitique). Je discute de nos conclusions et de leurs implications dans ces articles publiés sur mon blog :

De par leur nature, les articles universitaires que nous avons publiés ne peuvent rendre pleinement justice à la quantité de données empiriques que notre projet a permis de distiller, grâce aux contributions d’historiens et de spécialistes des religions. Nous avons donc décidé de publier ces données sous forme de livre. En fait, les informations intéressantes étaient si nombreuses que nous avons dû publier ce livre en deux volumes :

Et maintenant, je reviens à ce avec quoi j’ai commencé cet article : la Chine, contrairement à l’Europe, a-t-elle construit une civilisation sophistiquée sans religion ? Pour répondre à cette question, nous nous rendons au chapitre sur la Chine dans le volume II. Voici ce que nous y découvrons :

À la fin de la dynastie Shang (1250-1045 avant notre ère), les divinités n’avaient aucun aspect moraliste, et nous en déduisons une absence similaire de PSM dans les périodes précédentes. Di, le « dieu suprême » des Shang, était le dieu de la pluie, de la neige, de la grêle, du vent, du tonnerre et des catastrophes.

La première apparition de la PSM est le Mandat du Ciel (Tian) dans la dynastie des Zhou occidentaux (1045-771 avant notre ère). Cependant, la principale préoccupation des divinités des Zhou occidentaux restait le rituel. Les aspects moraux étaient limités (et plutôt vagues) ; les punitions étaient incertaines et infligées à des groupes entiers plutôt qu’à des individus ; et les relations avec Tian relevaient du domaine exclusif du souverain.

Au cours de la dynastie des Zhou orientaux, le concept de Tian a été démocratisé par les confucéens, mais cette évolution n’a touché qu’une petite partie des élites lettrées. De plus, il existait des divergences importantes entre les différents penseurs confucéens sur Tian et son mandat. En outre, dans la pensée non philosophique, Tian était souvent représenté comme une divinité amorale, ou le destin.

Le mandat du Ciel a été officiellement adopté comme idéologie d’État pendant la période Han. Il a été explicitement invoqué par Wang Mang, puis approuvé par le premier empereur Han oriental (Ier siècle de notre ère). Néanmoins, Tian n’est jamais devenu une force/un agent surnaturel pleinement moralisateur. Selon des interprétations contradictoires, Tian pouvait soit punir directement les transgressions, soit laisser leur application à des agents humains, et la punition pouvait être individuelle ou collective. En outre, tous ces aspects de la PSM sont particulièrement pertinents au niveau de l’État et des élites.

La religion populaire comprenait ses propres versions de la PSM, appliquées par divers esprits. Comme dans beaucoup d’autres traditions religieuses décrites dans cet ouvrage, les transgressions rituelles n’étaient pas clairement distinguées des comportements antisociaux.

L’essor du néo-confucianisme vers l’an 1000 a encouragé le développement d’un État plus rationaliste et laïc. Les néo-confucéens de la dynastie Song suggéraient que l’empereur n’était pas le centre de l’univers, et certains niaient même complètement le mandat. Le premier empereur Ming marqua cependant un retour à une approche plus traditionnelle du mandat et du culte du Ciel. Ainsi, l’interprétation du mandat n’était pas cohérente dans la Chine impériale et était fortement influencée par les idéologies changeantes de la cour. À la fin de la dynastie Qing, il semble que les rituels et la bonne gouvernance/la volonté du peuple aient été essentiels au maintien du mandat.

La PSM pleinement développé est arrivé en Chine avec le bouddhisme, qui a commencé à s’implanter au cours du premier siècle de notre ère, est devenu l’idéologie officielle vers 300 de notre ère et s’est transformé en religion de masse pendant la période Tang (VIIIe siècle).

On retrouve également certains aspects de la PSM dans le taoïsme, mais celui-ci n’était pas une religion cohérente ni pleinement intégrée au culte d’État avant l’introduction du bouddhisme.

Ce récit se concentre sur les croyances des élites, bien que certains éléments de la PSM aient été largement répandus dans la religion populaire chinoise. Par exemple, les histoires de fantômes avaient un lien profond avec l’histoire de la période des Printemps et Automnes (770-481 avant notre ère) et étaient utilisées pour démontrer que les mauvaises actions étaient punies et que la justice finissait toujours par triompher. Au fil du temps, ces esprits sont devenus des entités puissantes et étaient fréquemment vénérés dans des cultes locaux très répandus.

Il est donc tout simplement faux de dire que la religion n’a joué aucun rôle dans le développement de la civilisation chinoise. Il n’existait pas d’entité surnaturelle « agissante » comme le Dieu abrahamique (sauf dans les populations marginales des manichéens, des musulmans et des chrétiens). Mais les forces surnaturelles non agissantes, comme Tian et (plus tard) le karma, ont eu une grande influence sur le comportement des dirigeants, des élites et des roturiers. Enfin, il existe de nombreuses similitudes entre les concepts abrahamique et karmique de récompense et de punition surnaturelles.

C’est complexe ! Et les détails sont très intéressants.

Si vous avez apprécié ce très bref résumé de l’évolution de la religion moralisatrice dans une seule région de la Terre, vous en trouverez beaucoup plus dans les deux volumes de l’Histoire de la religion moralisatrice de Seshat, en particulier dans le volume II qui fournit de nombreux détails merveilleux sur les croyances des peuples non seulement d’Eurasie, mais aussi des Amériques, d’Afrique et d’Océanie.

Peter Turchin

Traduit par Hervé, relu par Wayan, pour le Saker Francophone

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