Des infrastructures, des lois et des pratiques nouvelles aident l’État à répondre aux situations hydrologiques extrêmes, mais il en faut davantage
Par Brett Walton – Le 21 août 2015 – Source circle of blue
Le système de canaux californiens transporte l’eau sur des centaines de miles depuis les contreforts de la Sierra Nevada jusqu’à Los Angeles et San Diego. L’adaptation aux conditions hydrologiques du XXIe siècle exige moins de dépendance aux importations d’eau gourmandes en énergie et plus de partage de l’eau entre utilisateurs, selon les intervenants qui ont participé le 18 août dernier à l’assemblée publique virtuelle organisée par le Circle of Blue.
Tandis que ce qui sera peut-être le plus fort El Niño jamais enrregistré dans l’histoire se forme dans l’est de l’océan Pacifique, les responsables publics en Californie se préparent à un hiver dans lequel la sécheresse grave qui a frappé l’État pourrait être interrompue par des inondations catastrophiques.
Pourtant, même un El Niño Godzilla, comme un scientifique de la NASA a qualifié le réchauffement des océans, ne résoudra pas les déséquilibres d’approvisionnement en eau de l’État qui ont précédé l’actuelle sécheresse et persisteront longtemps encore après, selon des experts qui ont pris la parole mardi lors d’une assemblée publique virtuelle animée par le Circle of Blue et Maestro Conference :
«Godzilla ne peut pas creuser des citernes et construire des infrastructures de stockage de l’eau et, malheureusement, Godzilla ne souffle pas un vent glacial assurant que toute la pluie que nous recevons va reconstituer le manteau de neige de nos montagnes», a déclaré Kevin Klowden, directeur général du Centre californien de l’Institut Milken à la mairie de Santa Monica, Californie, lors d’un événement organisé par Catalyst.
Les transitions sont en cours dans de nombreuses villes et industries et dans les districts agricoles, a dit Klowden, soulignant l’engagement de Los Angeles d’utiliser les sources d’eau locales pour 50% de son approvisionnement vers 2035 et les investissements dans l’infrastructure de l’eau qui rendus possibles par l’emprunt obligataire de $7.5 milliards approuvé par les électeurs de l’État en novembre dernier. Pourtant, il y a des lacunes entre les systèmes d’eau d’aujourd’hui et ceux qui seront nécessaires pour garantir un approvisionnement en eau sûr pendant tout le XXIe siècle.
«L’infrastructure n’existe pas encore», a expliqué Klowden, se référant au manque de conduites et de bassins de stockage, au-dessus du sol et en dessous, pour capter et retenir les torrents d’eau qui pourraient être provoqués par les tempêtes de El Niño. «Sous de nombreux aspects, cet [hiver] sera un test pour nous.»
Bien que les chances d’un hiver humide s’accumulent, El Niño pourrait tourner court, selon Michael Anderson, le climatologue de l’État.
«El Niño est le paramètre hydrologique le plus aléatoire pour la Californie, explique Anderson. Ce qui se passe au nord pourrait être très différent de ce qui arrive au sud. Nous pouvons avoir des dommages dus à une tempête côtière mais aussi des tempêtes qui ne font pas beaucoup pour le manteau neigeux.»
L’histoire climatique de l’État est une balançoire passant du sec à l’humide. Les conditions actuelles ont penché si loin du côté sec qu’il est grand temps de mettre en œuvre de nouvelles idées, selon les participants à l’assemblée de la mairie de Santa Monica.
«L’espoir est que cette sécheresse peut précipiter le changement, a déclaré Sandra Postel, directrice du Projet de politique globale de l’eau. Le défi pour la Californie est le même que pour beaucoup d’autres dans le monde, qui est d’imaginer comment couvrir les besoins en eau, en nourriture et en énergie d’une population en croissance, en soutenant une économie dynamique, sans creuser plus profondément la dette hydrologique ni sacrifier la santé des écosystèmes d’eau douce.»
De nouvelles idées sont déja disponibles
La Californie est devenue la septième économie mondiale à l’aide de son réseau de réservoirs en montagne et de canaux longue distance, dont la plupart – California Aqueduct, Central Valley Project, Colorado River Aqueduct et Los Angeles Aqueduct – ont été construits il y a plus d’un demi-siècle.
Pourtant, selon Richard Luthy, un ingénieur professeur à l’université Stanford, l’ancien système est de moins en moins fiable dans les conditions hydrologiques actuelles. Il repose sur un réseau centralisé qui transporte l’eau sur des centaines de kilomètres et traite toutes les eaux selon les normes en vigueur pour en tirer de l’eau potable, ce qui a détruit l’habitat des poissons, dépensé de grandes quantités d’électricité, il est vulnérable au réchauffement climatique et fait diminuer la couverture neigeuse de la Sierra Nevada.
Les systèmes d’alimentation en eau, a déclaré Luthy, seront plus petits, locaux, ils capteront l’eau de pluie et réutiliseront l’eau qui coule des éviers, des douches et des toilettes.
Heureusement, la Californie peut s’inspirer d’une myriade de modèles qui ont fait leurs preuves. Luthy a signalé le District des eaux du comté d’Orange, qui traite les eaux usées et les utilise pour reconstituer son aquifère d’eau potable, et le District d’utilité municipale d’East Bay, qui transforme les déchets alimentaires et les eaux usées en méthane qui fait fonctionner son installation de traitement des eaux.
Le Département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles, le plus grand fournisseur urbain d’eau de l’État, trace aussi de nouvelles voies. La ville est en train de devenir plus autonome pour son eau, selon Martin Adams, directeur général adjoint du service des eaux. Le plan de développement durable du maire Eric Garcetti, publié en avril, ordonne à la ville de tirer la moitié de son eau de sources locales – eau de pluie, eau recyclée et préservation – d’ici à 2035.
Bien qu’il reste des questions sur la meilleure manière d’intégrer de plus petits systèmes aux services centralisés existants, ce sont des pratiques bien établies. Seulement, les villes n’y recourent pas assez, a déclaré Luthy.
«Dans notre domaine, celui des eaux et des eaux usées, les gens sont très prudents, a expliqué Luthy. Nous avons besoin de personnes qui prennent des risques. Souvent, les promoteurs ne sont pas récompensés pour l’innovation.» Les services publics ont manqué l’occasion de prendre de nouvelles options qui donnent leur chance à de nouvelles idées, a-t-il ajouté. Du fait de la sécheresse, ils sont de plus en plus nombreux en Californie à se trouver dans cette position inconfortable.
Traduit par Diane, relu par jj pour le Saker francophone