Par Joseph S. Nye – Le 2 mars 2021 – Source Project Syndicate
Thucydide a attribué la guerre qui a déchiré le monde grec ancien à deux causes : la montée en puissance des Athéniens et la peur que cela a créée au sein de la puissance établie, Sparte. Pour éviter une nouvelle guerre froide ou chaude, les Etats-Unis et la Chine doivent éviter les craintes exagérées et les perceptions erronées sur le changement des relations de pouvoir.
CAMBRIDGE – Lorsque le ministre chinois des affaires étrangères, Wang Yi, a récemment appelé à une remise à zéro des relations bilatérales avec les États-Unis, un porte-parole de la Maison Blanche a répondu que les États-Unis considéraient cette relation comme une relation de forte concurrence qui nécessitait une position de force. Il est clair que l’administration du président Joe Biden ne se contente pas d’inverser les politiques de Trump.
Certains analystes, citant l’attribution par Thucydide de la guerre du Péloponnèse à la crainte de Sparte d’une montée d’Athènes, estiment que les relations entre les États-Unis et la Chine entrent dans une période de conflit opposant un hégémon établi à un challenger de plus en plus puissant.
Je ne suis pas si pessimiste. À mon avis, l’interdépendance économique et écologique réduit la probabilité d’une véritable guerre froide, et encore moins d’une guerre chaude, car les deux pays sont incités à coopérer dans un certain nombre de domaines. En même temps, des erreurs de calcul sont toujours possibles, et certains voient le danger du « somnambulisme » vers la catastrophe, comme ce fut le cas lors de la première guerre mondiale.
L’histoire regorge de cas de perceptions erronées sur le changement des équilibres de pouvoir. Par exemple, lorsque le président Richard Nixon s’est rendu en Chine en 1972, il a voulu équilibrer ce qu’il considérait comme une menace soviétique croissante pour une Amérique en déclin. Mais ce que Nixon a interprété comme un déclin était en réalité le retour à la normale de la part artificiellement élevée de l’Amérique dans la production mondiale après la Seconde Guerre mondiale.
Nixon a proclamé la multipolarité, mais ce qui a suivi a été la fin de l’Union soviétique et le moment unipolaire de l’Amérique deux décennies plus tard. Aujourd’hui, certains analystes chinois sous-estiment la résistance de l’Amérique et prédisent la domination chinoise, mais cela aussi pourrait s’avérer être une dangereuse erreur de calcul.
Il est tout aussi dangereux pour les Américains de surestimer ou de sous-estimer la puissance chinoise, et les États-Unis comptent des groupes ayant des motivations économiques et politiques pour faire les deux. Mesurée en dollars, l’économie chinoise représente environ deux tiers de la taille de l’économie américaine, mais de nombreux économistes s’attendent à ce que la Chine dépasse les États-Unis dans les années 2030, selon ce que l’on suppose des taux de croissance chinois et américains.
Les dirigeants américains vont-ils reconnaître ce changement d’une manière qui permette une relation constructive, ou vont-ils succomber à la peur ? Les dirigeants chinois prendront-ils plus de risques, ou les Chinois et les Américains apprendront-ils à coopérer pour produire des biens publics à l’échelle globale dans le cadre d’une répartition changeante du pouvoir ?
Rappelons que Thucydide attribuait la guerre qui a déchiré le monde grec ancien à deux causes : la montée d’une nouvelle puissance et la peur qu’elle suscitait chez la puissance établie. La deuxième cause est aussi importante que la première. Les États-Unis et la Chine doivent éviter les craintes exagérées qui pourraient créer une nouvelle guerre froide ou chaude.
Même si la Chine surpasse les États-Unis pour devenir la plus grande économie du monde, le revenu national n’est pas la seule mesure de la puissance géopolitique. La Chine se classe loin derrière les États-Unis en termes de soft power, et les dépenses militaires américaines sont près de quatre fois supérieures à celles de la Chine. Bien que les capacités militaires chinoises aient augmenté ces dernières années, les analystes qui examinent attentivement l’équilibre militaire concluent que la Chine ne pourra pas, par exemple, exclure les États-Unis du Pacifique occidental.
D’autre part, les États-Unis étaient autrefois la plus grande économie commerciale du monde et le plus grand prêteur bilatéral. Aujourd’hui, près de 100 pays comptent la Chine comme leur plus grand partenaire commercial, contre 57 pour les États-Unis. La Chine prévoit de prêter plus de 1 000 milliards de dollars pour des projets d’infrastructure dans le cadre de son initiative « Belt and Road » au cours des dix prochaines années, tandis que les États-Unis ont réduit leur aide. La Chine tirera sa puissance économique de la taille même de son marché ainsi que de ses investissements à l’étranger et de son aide au développement. La puissance globale de la Chine par rapport aux États-Unis devrait augmenter.
Néanmoins, les rapports de force sont difficiles à évaluer. Les États-Unis conserveront certains avantages de puissance à long terme qui contrastent avec les zones de vulnérabilité de la Chine.
L’un d’eux est la géographie. Les États-Unis sont entourés d’océans et de voisins qui resteront probablement amicaux. La Chine a des frontières avec 14 pays, et les conflits territoriaux avec l’Inde, le Japon et le Vietnam limitent sa puissance dure et douce.
L’énergie est un autre domaine dans lequel l’Amérique a un avantage. Il y a dix ans, les États-Unis étaient dépendants de l’énergie importée, mais la révolution du schiste a transformé l’Amérique du Nord d’importateur à exportateur d’énergie. Dans le même temps, la Chine est devenue plus dépendante des importations d’énergie en provenance du Moyen-Orient, qu’elle doit transporter par des routes maritimes qui mettent en évidence ses relations problématiques avec l’Inde.
Les États-Unis ont également des avantages démographiques. C’est le seul grand pays développé qui devrait conserver son rang mondial (troisième) en termes de population. Bien que le taux de croissance de la population américaine ait ralenti ces dernières années, il ne deviendra pas négatif, comme c’est le cas en Russie, en Europe et au Japon. La Chine, quant à elle, craint à juste titre de « vieillir avant de devenir riche ». L’Inde la dépassera bientôt en tant que pays le plus peuplé, et sa population active a atteint son point culminant en 2015.
L’Amérique reste également à la pointe des technologies clés (bio, nano, information) qui sont au cœur de la croissance économique du XXIe siècle. La Chine investit massivement dans la recherche et le développement, et est très compétitive dans certains domaines. Mais 15 des 20 premières universités de recherche du monde se trouvent aux États-Unis ; aucune ne se trouve en Chine.
Ceux qui proclament le Pax Sinica et le déclin américain ne tiennent pas compte de toute la gamme des ressources du pouvoir. L’orgueil américain est toujours un danger, mais la peur exagérée l’est aussi, ce qui peut entraîner des réactions excessives. Tout aussi dangereuse est la montée du nationalisme chinois, qui, combinée à la croyance dans le déclin américain, conduit la Chine à prendre de plus grands risques. Les deux parties doivent se méfier des erreurs de calcul. Après tout, le plus souvent, le plus grand risque auquel nous sommes confrontés est notre propre capacité d’erreur.
Joseph S. Nye
Note du Saker Francophone L'article, republié sur le site de Bruno Bertez, pose une question de fond pertinente mais l'auteur s'illusionne aussi grandement sur certaines données comme le budget militaire qui ne pose pas la question de l'efficacité des investissements, pour ne pas dire corruption généralisée, ou le pétrole de schiste dont vous pouvez suivre les tristes aventures financières et environnementales sur notre site. L'auteur tombe lui aussi, par ses erreurs d'analyse, ses biais, dans le risque qu'il invoque.
Traduit par Hervé, relu par Wayan, pour le Saker Francophone