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Cette enquête de l’agence de presse Reuters révèle que l’armée américaine a lancé un programme clandestin afin de discréditer le vaccin chinois Sinovac en représailles aux accusations de Pékin disant que Washington était responsable de la pandémie. L’une des cibles : le public philippin. Les experts en santé affirment que cette manœuvre est indéfendable et qu’elle a mis en danger des vies innocentes.

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Par Chris Bing et Joel Schectman – Le 14 juin 2024 – Source Reuters

Au plus fort de la pandémie de COVID-19, l’armée américaine a lancé une campagne secrète pour contrer ce qu’elle percevait comme l’influence croissante de la Chine aux Philippines, un pays particulièrement touché par le virus mortel.

Cette opération clandestine n’a jamais été révélée auparavant. Elle visait à semer le doute sur la sécurité et l’efficacité des vaccins et autres aides vitales fournies par la Chine, selon une enquête cette de Reuters. Par l’intermédiaire de faux comptes internet destinés à se faire passer pour des Philippins, les efforts de propagande de l’armée se sont transformés en une campagne anti-vaccins. Les messages publiés sur les réseaux sociaux dénonçaient la qualité des masques de protection, des kits de test et du premier vaccin qui serait disponible aux Philippines, le vaccin chinois Sinovac. [le Sinovac étant un vaccin traditionnel et non pas à base d’ARNm comme le sont les vaccins occidentaux, NdT]

Reuters a identifié au moins 300 comptes sur X, anciennement Twitter, qui correspondent aux descriptions données par d’anciens responsables militaires américains connaissant bien l’opération aux Philippines. Presque tous ont été créés au cours de l’été 2020 et sont centrés sur le slogan #Chinaangvirus – ce qui veut dire en Tagalog [la langue philippines, NdT] « la Chine est le virus ».

Ce message, identifié par Reuters, correspond au message, au calendrier et à la conception de la campagne de propagande anti-vax de l’armée américaine aux Philippines, selon d’anciens et d’actuels responsables militaires. La plateforme de médias sociaux X a également identifié le compte comme étant faux et l’a supprimé.

“Le COVID vient de Chine et la VACCIN vient aussi de Chine, ne faites pas confiance à la Chine“, pouvait-on lire en tagalog dans un tweet typique de juillet 2020. Les mots étaient placés à côté de la photo d’une seringue, d’un drapeau chinois et d’un tableau d’infections en hausse. Un autre message se lit comme suit : “En provenance de Chine – EPI, masque de protection, vaccin : FAKE. Mais le coronavirus est réel”.

Après que Reuters a interrogé X sur ces comptes, l’entreprise de médias sociaux a supprimé les profils, estimant qu’ils faisaient partie d’une campagne coordonnée de robots, sur la base de modèles d’activité et de données internes.

L’effort anti-vax de l’armée américaine a commencé au printemps 2020 et s’est étendu au-delà de l’Asie du Sud-Est avant de prendre fin à la mi-2021, a déterminé Reuters. Adaptant la campagne de propagande aux audiences locales en Asie centrale et au Moyen-Orient, le Pentagone a utilisé une combinaison de faux comptes de médias sociaux sur de multiples plateformes pour répandre la peur des vaccins chinois parmi les musulmans à un moment où le virus tuait des dizaines de milliers de personnes chaque jour. Un élément clé de la stratégie : amplifier la fausse affirmation disant que les vaccins contenant parfois de la gélatine de porc, les vaccins chinois pourraient être considérés comme interdits par la loi islamique.

Le programme militaire a commencé sous l’ancien président Donald Trump et s’est poursuivi pendant des mois sous la présidence de Joe Biden, a constaté Reuters – même après que des responsables de médias sociaux alarmés aient averti la nouvelle administration que le Pentagone avait fait du trafic de fausses informations sur le COVID. Au printemps 2021, la Maison Blanche de Joe Biden a publié un décret interdisant l’effort anti-vax, qui dénigrait également les vaccins produits par d’autres rivaux, et le Pentagone a entamé un examen interne, selon Reuters.

L’armée américaine n’a pas le droit de cibler les Américains avec de la propagande, et Reuters n’a trouvé aucune preuve que l’opération d’influence du Pentagone l’ait fait.

Les porte-parole de Trump et de Biden n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur le programme clandestin.

Un haut fonctionnaire du ministère de la Défense a reconnu que l’armée américaine s’était engagée dans une propagande secrète pour dénigrer les vaccins de la Chine dans les pays en voie de développement, mais il a refusé de fournir des détails.

Une porte-parole du Pentagone a déclaré que l’armée américaine “utilise une variété de plateformes, y compris les médias sociaux, pour contrer ces attaques d’influence malveillantes visant les États-Unis, leurs alliés et leurs partenaires“. Elle a également indiqué que la Chine avait lancé une “campagne de désinformation visant à accuser à tort les États-Unis de la propagation de COVID-19“.

Dans un courriel, le ministère chinois des affaires étrangères a déclaré qu’il soutenait depuis longtemps que le gouvernement américain manipulait les médias sociaux et diffusait des informations erronées.

L’ambassade des Philippines à Washington n’a pas répondu aux questions de Reuters, qui souhaitait notamment savoir si elle était au courant de l’opération du Pentagone. Un porte-parole du ministère philippin de la santé a toutefois déclaré que “les conclusions de Reuters méritent d’être examinées et entendues par les autorités compétentes des pays concernés“. Certains travailleurs humanitaires aux Philippines, informés par Reuters de l’effort de propagande de l’armée américaine, ont exprimé leur indignation.

Informés par Reuters de la campagne secrète anti-vax du Pentagone, certains experts américains en santé publique ont également condamné le programme, estimant qu’il mettait en danger des civils pour un gain géopolitique potentiel. Une opération destinée à gagner les cœurs et les esprits mettant des vies en danger, selon eux.

“Je ne pense pas que ce soit défendable“, a déclaré Daniel Lucey, spécialiste des maladies infectieuses à la Geisel School of Medicine de Dartmouth. “Je suis extrêmement consterné, déçu et désillusionné d’entendre que le gouvernement américain a fait cela“, a déclaré Lucey, un ancien médecin militaire qui a participé à la réponse aux attaques à l’anthrax de 2001.

Selon Lucey et d’autres, les efforts déployés pour susciter la crainte des inoculations chinoises risquent de saper la confiance générale du public dans les initiatives gouvernementales en matière de santé, y compris dans les vaccins fabriqués aux États-Unis qui ont été mis à disposition plus tard. Bien que les vaccins chinois se soient révélés moins efficaces que les vaccins américains de Pfizer et Moderna, ils ont tous été approuvés par l’Organisation mondiale de la santé. Sinovac n’a pas répondu à une demande de commentaire de Reuters.

Des recherches universitaires publiées récemment ont montré que, lorsque des personnes développent un scepticisme à l’égard d’un seul vaccin, ces doutes conduisent souvent à des incertitudes concernant d’autres inoculations. Lucey et d’autres experts de la santé affirment avoir vu un tel scénario se dérouler au Pakistan, où la Central Intelligence Agency a utilisé un faux programme de vaccination contre l’hépatite à Abbottabad comme couverture pour traquer Oussama ben Laden, le cerveau terroriste à l’origine des attentats du 11 septembre 2001. La découverte de cette ruse a entraîné une réaction brutale contre une campagne de vaccination contre la polio qui n’avait rien à voir avec cette dernière, y compris des attaques contre le personnel soignant, ce qui a contribué à la réapparition de la maladie mortelle dans le pays.

“Il aurait dû être dans notre intérêt de mettre autant de vaccins que possible dans les bras des gens“, a déclaré Greg Treverton, ancien président du Conseil national du renseignement des États-Unis, qui coordonne l’analyse et la stratégie des nombreuses agences d’espionnage de Washington. Ce qu’a fait le Pentagone, a déclaré Treverton, “dépasse les bornes“.

Nous étions désespérés

Ensemble, les faux comptes utilisés par l’armée ont eu des dizaines de milliers d’adeptes pendant le programme. Reuters n’a pas été en mesure de déterminer dans quelle mesure les documents anti-vax et les autres informations diffusées par le Pentagone ont été consultés, ni dans quelle mesure les messages ont pu causer des décès dans le cadre du programme COVID en dissuadant les gens de se faire vacciner.

Toutefois, à la suite des efforts de propagande des États-Unis, le président des Philippines de l’époque, Rodrigo Duterte, avait été tellement consterné par le peu de Philippins disposés à se faire vacciner qu’il avait menacé d’arrêter les personnes qui refusaient les vaccinations.

“Vous choisissez, vous vous vaccinez ou je vous fais emprisonner“, a déclaré un Duterte masqué lors d’une allocution télévisée en juin 2021. “Il y a une crise dans ce pays… Je suis simplement exaspéré par le fait que les Philippins n’écoutent pas le gouvernement.”

Lorsqu’il a abordé la question de la vaccination, les Philippines affichaient l’un des taux de vaccination les plus faibles d’Asie du Sud-Est. Sur 114 millions d’habitants, seuls 2,1 millions étaient complètement vaccinés, ce qui était loin de l’objectif de 70 millions fixé par le gouvernement. Au moment où Duterte a pris la parole, le nombre de cas de COVID dépassait 1,3 million et près de 24 000 Philippins étaient morts du virus. La difficulté à vacciner la population a contribué au taux de mortalité le plus élevé de la région.

Un porte-parole de Duterte n’a pas rendu l’ancien président disponible pour une interview.

Certains professionnels de la santé et anciens fonctionnaires philippins contactés par Reuters ont été choqués par la campagne américaine contre le vaccin, qui, selon eux, a exploité une population déjà vulnérable. Les inquiétudes du public concernant un vaccin contre la dengue, mis en place aux Philippines en 2016, ont conduit à un scepticisme général à l’égard des vaccinations, a déclaré Lulu Bravo, directrice exécutive de la Fondation philippine pour la vaccination. La campagne du Pentagone a exploité ces craintes.

“Pourquoi l’avez-vous fait alors que des gens mouraient ? Nous étions désespérés“, a déclaré le Dr Nina Castillo-Carandang, ancienne conseillère de l’Organisation mondiale de la santé et du gouvernement philippin pendant la pandémie. “Nous ne disposions pas de notre propre capacité de production de vaccins“, a-t-elle fait remarquer, et l’effort de propagande des États-Unis “a contribué à remuer le couteau dans la plaie“.

La campagne a également renforcé ce qu’un ancien secrétaire d’État à la santé a appelé une ancienne méfiance à l’égard de la Chine, plus récemment en raison du comportement agressif de Pékin dans les zones contestées de la mer de Chine méridionale. Les Philippins n’étaient pas disposés à faire confiance au Sinovac chinois, qui a été mis sur le marché pour la première fois en mars 2021, a déclaré Esperanza Cabral, qui a été secrétaire d’État à la santé sous la présidence de Gloria Macapagal Arroyo. Mme Cabral a déclaré qu’elle n’était pas au courant de l’opération secrète de l’armée américaine.

“Je suis sûre qu’il y a beaucoup de gens qui sont morts du COVID et qui n’auraient pas du mourir du COVID“, a-t-elle déclaré.

Pour mettre en œuvre la campagne anti-vax, le ministère de la défense a passé outre les fortes objections des principaux diplomates américains en Asie du Sud-Est à l’époque, a constaté Reuters. Des sources impliquées dans la planification et l’exécution de la campagne affirment que le Pentagone, qui a géré le programme par l’intermédiaire du centre d’opérations psychologiques de l’armée à Tampa, en Floride, n’a pas tenu compte de l’impact collatéral qu’une telle propagande pouvait avoir sur d’innocents Philippins.

“Nous n’envisagions pas la question sous l’angle de la santé publique“, a déclaré un officier supérieur de l’armée impliqué dans le programme. « Nous cherchions à savoir comment nous pourrions traîner la Chine dans la boue ».

Une nouvelle guerre de désinformation

Pour enquêter sur l’opération secrète de l’armée américaine, Reuters a interrogé plus de deux douzaines de fonctionnaires américains, anciens et actuels, d’entrepreneurs militaires, d’analystes des médias sociaux et de chercheurs universitaires. Les journalistes ont également examiné des posts Facebook, X et Instagram, des données techniques et des documents concernant un ensemble de faux comptes de médias sociaux utilisés par l’armée américaine. Certains comptes ont été actifs pendant plus de cinq ans.

Les opérations psychologiques clandestines font partie des programmes les plus sensibles du gouvernement. Leur existence n’est connue que d’un petit groupe de personnes au sein des services de renseignement et des agences militaires américains. Ces programmes sont traités avec une prudence particulière, car leur divulgation pourrait nuire à des alliances étrangères ou aggraver un conflit avec des rivaux.

Au cours de la dernière décennie, certains responsables de la sécurité nationale des États-Unis ont fait pression pour que l’on revienne au type d’opérations clandestines de propagande agressive contre les rivaux que les États-Unis menaient pendant la guerre froide. À la suite de l’élection présidentielle américaine de 2016, au cours de laquelle la Russie a utilisé une combinaison de piratages et de fuites [dont la plupart ont en réalité été menées par les services secrets étasuniens et mêmes britanniques pour nuire à Trump, NdT] pour influencer les électeurs, les appels à la riposte se sont multipliés à Washington.

En 2019, Trump a autorisé la Central Intelligence Agency à lancer une campagne clandestine sur les médias sociaux chinois visant à retourner l’opinion publique chinoise contre son gouvernement, a rapporté Reuters en mars. Dans le cadre de cet effort, un petit groupe d’agents a utilisé de fausses identités en ligne pour diffuser des récits désobligeants sur le gouvernement de Xi Jinping.

COVID-19 a galvanisé la volonté de mener des opérations psychologiques contre la Chine. Un ancien haut responsable du Pentagone a décrit la pandémie comme un “éclair d’énergie” qui a finalement déclenché la contre-offensive longtemps retardée contre la guerre d’influence chinoise.

La propagande anti-vax du Pentagone est venue en réponse aux efforts déployés par la Chine elle-même pour diffuser de fausses informations sur les origines du COVID. Le virus est apparu pour la première fois en Chine à la fin de l’année 2019. Mais en mars 2020, des représentants du gouvernement chinois ont affirmé sans preuve que le virus pourrait avoir été apporté pour la première fois en Chine par un membre du service américain qui avait participé à une compétition sportive militaire internationale à Wuhan l’année précédente. Les autorités chinoises ont également suggéré que le virus pouvait provenir d’un centre de recherche de l’armée américaine situé à Fort Detrick, dans le Maryland. Il n’existe aucune preuve de cette affirmation. [Par contre les indices convergent fortement pour une fuite d’un laboratoire étasunien installé à Wuhan qui faisait des recherches sur le « gain de fonction », NdT]

Reflétant les déclarations publiques de Pékin, les agents des services de renseignement chinois ont mis en place des réseaux de faux comptes de médias sociaux pour promouvoir la conspiration de Fort Detrick, selon une plainte déposée par le ministère américain de la justice.

Les messages de la Chine ont attiré l’attention de Washington. Trump a ensuite inventé le terme “virus chinois” en réponse à l’accusation de Pékin selon laquelle l’armée américaine avait exporté le COVID à Wuhan.

“C’était faux. Et plutôt que d’en discuter, j’ai dit : “Je dois rappeler d’où il vient“”, a déclaré Trump lors d’une conférence de presse en mars 2020. « Cela venait effectivement de Chine ».

Le ministère chinois des affaires étrangères a déclaré dans un courriel qu’il s’opposait aux “actions visant à politiser la question des origines et à stigmatiser la Chine“. Le ministère n’a fait aucun commentaire sur la plainte du ministère de la justice.

Pékin n’a pas limité ses efforts d’influence mondiale à la propagande. Il a annoncé un ambitieux programme d’assistance COVID, qui prévoyait l’envoi de masques, de ventilateurs et de ses propres vaccins – encore à l’essai à l’époque – aux pays en difficulté. En mai 2020, Xi a annoncé que le vaccin que la Chine était en train de mettre au point serait mis à disposition en tant que “bien public mondial” et garantirait “l’accessibilité et l’abordabilité des vaccins dans les pays en développement“. Le Sinovac a été le principal vaccin disponible aux Philippines pendant environ un an, jusqu’à ce que les vaccins fabriqués aux États-Unis y soient plus largement disponibles au début de l’année 2022. [En Indonésie et dans toute l’ANASE également, NdT]

Le plan de Washington, baptisé “Operation Warp Speed“, était différent. Il privilégiait la vaccination des Américains en premier lieu et n’imposait aucune restriction quant au prix que les sociétés pharmaceutiques pouvaient demander aux pays en développement pour les vaccins restants qui n’étaient pas utilisés par les États-Unis. Selon Lawrence Gostin, professeur de médecine à l’université de Georgetown qui a travaillé avec l’Organisation mondiale de la santé, cet accord a permis aux entreprises de “jouer les durs” avec les pays en développement, en les forçant à accepter des prix élevés.

L’accord a “aspiré la majeure partie de l’offre sur le marché mondial“, a déclaré M. Gostin. Les États-Unis ont adopté une approche “America First” très déterminée.

À la grande inquiétude de Washington, les offres d’assistance de la Chine ont fait basculer les règles du jeu géopolitiques dans les pays en développement, y compris aux Philippines, où le gouvernement a dû faire face à plus de 100 000 infections au cours des premiers mois de la pandémie.

Les relations entre les États-Unis et Manille s’étaient tendues après l’élection en 2016 du grandiloquent Duterte. Critique virulent des États-Unis, il avait menacé d’annuler un pacte clé qui permet à l’armée américaine de conserver la juridiction légale sur les troupes américaines stationnées dans le pays.

Duterte a déclaré dans un discours prononcé en juillet 2020 qu’il avait demandé à Xi que les Philippines soient en première ligne lorsque la Chine mettrait en place des vaccins. Dans le même discours, il a promis que les Philippines ne s’opposeraient plus à l’expansion agressive de Pékin en mer de Chine méridionale, remettant en cause un accord de sécurité essentiel que Manille a longtemps entretenu avec Washington.

“La Chine la revendique. Nous la revendiquons. La Chine a les armes, nous n’en avons pas” a déclaré Duterte. « C’est aussi simple que cela ».

Quelques jours plus tard, le ministre chinois des affaires étrangères annonçait que Pékin accéderait à la demande de Duterte concernant l’accès prioritaire au vaccin, dans le cadre d’un “nouvel élan dans les relations bilatérales“.

L’influence croissante de la Chine a alimenté les efforts des dirigeants militaires américains pour lancer l’opération de propagande secrète révélée par Reuters.

“Nous n’avons pas bien partagé les vaccins avec nos partenaires“, a déclaré à Reuters un officier supérieur de l’armée américaine directement impliqué dans la campagne en Asie du Sud-Est. “Il ne nous restait donc plus qu’à jeter de l’ombre sur la Chine ».

L’armée l’emporte sur les diplomates

Les chefs militaires américains craignaient que la diplomatie et la propagande COVID de la Chine ne rapprochent d’autres pays d’Asie du Sud-Est, tels que le Cambodge et la Malaisie, de Pékin et ne favorisent ses ambitions régionales.

Selon trois anciens responsables du Pentagone, un haut commandant militaire américain responsable de l’Asie du Sud-Est, le général Jonathan Braga, commandant des opérations spéciales dans le Pacifique, a insisté auprès de ses supérieurs à Washington pour qu’ils ripostent dans ce qu’on appelle l’espace d’information.

Au départ, le commandant voulait répliquer à Pékin en Asie du Sud-Est. L’objectif était de s’assurer que la région comprenait l’origine du COVID tout en encourageant le scepticisme à l’égard des vaccins encore non testés proposés par un pays qui, selon eux, n’avait cessé de mentir depuis le début de la pandémie.

Un porte-parole du commandement des opérations spéciales s’est refusé à tout commentaire.

Au moins six hauts fonctionnaires du département d’État responsables de la région s’étaient opposés à cette approche. Une crise sanitaire n’est pas le bon moment pour susciter la peur ou la colère par le biais d’une opération psychologique, ou psyop, ont-ils fait valoir lors de discussions sur Zoom avec le Pentagone.

“Nous nous abaissons au niveau des Chinois et nous ne devrions pas le faire“, a déclaré un ancien haut fonctionnaire du département d’État pour la région qui s’est opposé à l’opération militaire.

Alors que le Pentagone voyait dans la diminution rapide de l’influence de Washington aux Philippines un appel à l’action, le déclin du partenariat a conduit les diplomates américains à plaider pour la prudence.

“La relation ne tient qu’à un fil“, a déclaré un autre ancien diplomate américain de haut rang. « Est-ce le moment de faire une opération psychologique aux Philippines ? Le jeu en vaut-il la chandelle ? »

Dans le passé, une telle opposition du département d’État aurait pu s’avérer fatale pour le programme. Auparavant, en temps de paix, le Pentagone devait obtenir l’approbation des responsables des ambassades avant de mener des opérations psychologiques dans un pays, ce qui paralysait souvent les commandants cherchant à répondre rapidement aux messages de Pékin, ont déclaré trois anciens responsables du Pentagone à Reuters.

Mais en 2019, avant que le COVID n’apparaisse dans toute sa force, le secrétaire à la Défense de l’époque, Mark Esper, a signé un ordre secret qui a ensuite ouvert la voie au lancement de la campagne de propagande militaire américaine. Cet ordre a élevé la compétition du Pentagone avec la Chine et la Russie au rang de priorité de combat actif, permettant aux commandants de contourner le département d’État lorsqu’ils mènent des opérations psychologiques contre ces adversaires. Le projet de loi sur les dépenses du Pentagone adopté par le Congrès cette année-là autorisait explicitement l’armée à mener des opérations d’influence clandestines contre d’autres pays, même “en dehors des zones d’hostilités actives“.

Par l’intermédiaire d’un porte-parole, Esper s’est refusée à tout commentaire. Un porte-parole du département d’État a renvoyé les questions au Pentagone.

La machine de propagande américaine

Au printemps 2020, le commandant des opérations spéciales Braga s’est tourné vers un cadre de soldats et d’entrepreneurs spécialisés dans la guerre psychologique à Tampa pour contrer les efforts contre le COVID de Pékin. Ses collègues affirment que Braga est un partisan de longue date d’un recours accru aux opérations de propagande dans le cadre de la concurrence mondiale. Dans les remorques et les bâtiments squattés de la base aérienne MacDill de Tampa, le personnel militaire américain et les sous-traitants utilisaient des comptes anonymes sur X, Facebook et d’autres médias sociaux pour diffuser le message anti-vax. Cette installation reste l’usine clandestine de propagande du Pentagone.

La guerre psychologique joue un rôle dans les opérations militaires américaines depuis plus de cent ans, bien qu’elle ait changé de style et de substance au fil du temps. Les “psyopers” étaient surtout connus après la Seconde Guerre mondiale pour leur rôle de soutien dans les missions de combat au Viêt Nam, en Corée et au Koweït, où ils larguaient souvent des tracts pour semer la confusion chez l’ennemi ou l’encourager à se rendre.

Après les attaques d’Al-Qaïda en 2001, les États-Unis se sont retrouvés face à un ennemi obscur et sans frontières, et le Pentagone a commencé à mener un type de combat psychologique plus ambitieux, auparavant associé uniquement à la CIA. D’anciens responsables de la sécurité nationale ont déclaré à Reuters que le Pentagone avait mis en place des organes d’information de façade, payé des personnalités locales et parfois financé des feuilletons télévisés afin de retourner les populations locales contre les groupes militants ou les milices soutenues par l’Iran.

Contrairement aux missions psychologiques antérieures, qui visaient à obtenir un avantage tactique spécifique sur le champ de bataille, les opérations menées après le 11 septembre espéraient susciter un changement plus large de l’opinion publique dans des régions entières.

En 2010, l’armée a commencé à utiliser les médias sociaux, en s’appuyant sur de faux comptes pour diffuser des messages de voix locales sympathiques – elles-mêmes souvent payées secrètement par le gouvernement des États-Unis. Au fil du temps, un réseau de plus en plus étendu de sous-traitants de l’armée et des services de renseignement a créé des sites d’information en ligne pour diffuser dans les pays étrangers des récits approuvés par les États-Unis. Aujourd’hui, l’armée emploie un écosystème tentaculaire d’influenceurs de médias sociaux, de groupes de façade et de publicités numériques placées secrètement pour influencer les publics étrangers, selon d’anciens et d’actuels responsables militaires. [On remarquera au passage que, dans les médias occidentaux, si des campagnes d’influence russe sont régulièrement dénoncées, on ne voit jamais de campagne d’influence étasunienne ou israélienne dénoncées. Cet article étant l’exception qui confirme la règle. Elles sont pourtant majoritaires, NdT]

Les efforts déployés par la Chine pour tirer un avantage géopolitique de la pandémie ont permis à Braga de justifier le lancement de la campagne de propagande révélée par Reuters, selon certaines sources.

Du porc dans le vaccin ?

À l’été 2020, la campagne de propagande de l’armée s’est étendue à de nouveaux territoires et à des messages plus sombres, attirant finalement l’attention des responsables des médias sociaux.

Au-delà de l’Asie du Sud-Est, des officiers supérieurs du Commandement central des États-Unis, qui supervise les opérations militaires au Moyen-Orient et en Asie centrale, ont lancé leur propre version de la campagne COVID, ont déclaré trois anciens responsables militaires à Reuters.

Bien que les vaccins chinois étaient encore à quelques mois de leur mise sur le marché, une controverse a agité le monde musulman sur la question de savoir si les vaccins contenaient de la gélatine de porc et pouvaient être considérés comme “haram“, c’est-à-dire interdits par la loi islamique. Sinovac a déclaré que le vaccin avait été “fabriqué sans matières porcines“. De nombreuses autorités religieuses islamiques ont affirmé que même si les vaccins contenaient de la gélatine de porc, ils étaient autorisés puisque les traitements étaient utilisés pour sauver des vies humaines.

La campagne du Pentagone a cherché à intensifier les craintes liées à l’injection d’un dérivé du porc. Dans le cadre d’une enquête interne menée par X, la société de médias sociaux a utilisé des adresses IP et des données de navigation pour identifier plus de 150 faux comptes gérés depuis Tampa par le Commandement central des États-Unis et ses sous-traitants, selon un document interne de X examiné par Reuters.

« Pouvez-vous faire confiance à la Chine, qui tente de cacher que son vaccin contient de la gélatine de porc et le distribue en Asie centrale et dans d’autres pays musulmans où de nombreuses personnes considèrent qu’un tel médicament est haram ? » peut-on lire dans un tweet datant d’avril 2021, envoyé depuis un compte contrôlé par l’armée et identifié par X.

Le Pentagone a également diffusé clandestinement ses messages sur Facebook et Instagram, alarmant les cadres de la société mère Meta qui suivaient depuis longtemps les comptes militaires, selon d’anciens responsables militaires.

Un même créé par l’armée et ciblant l’Asie centrale montrait un cochon fait de seringues, selon deux personnes qui ont vu l’image. Reuters a trouvé des messages similaires qui remontent au Commandement central des États-Unis. L’un d’eux montre un drapeau chinois en guise de rideau séparant des femmes musulmanes en hijab et des porcs munis de seringues de vaccin. Au centre se trouve un homme avec des seringues ; dans son dos figure le mot “Chine“. Le message visait l’Asie centrale, notamment le Kazakhstan, le Kirghizstan et l’Ouzbékistan, pays qui a distribué des dizaines de millions de doses de vaccins chinois et participé à des essais sur l’homme. Traduit en anglais, le message X se lit comme suit : « La Chine distribue un vaccin à base de gélatine de porc. »

Selon trois anciens fonctionnaires américains et une autre personne au courant de l’affaire, les dirigeants de Facebook ont approché le Pentagone pour la première fois à l’été 2020, avertissant l’armée que les employés de Facebook avaient facilement identifié les faux comptes de l’armée. Selon Facebook, le gouvernement violait les règles de Facebook en gérant les faux comptes et en diffusant des informations erronées sur le COVID.

L’armée a fait valoir que nombre de ses faux comptes étaient utilisés dans le cadre de la lutte contre le terrorisme et a demandé à Facebook de ne pas supprimer le contenu, selon deux personnes au fait de l’échange. Le Pentagone s’est engagé à cesser de diffuser la propagande liée au COVID mais certains comptes sont restés actifs sur Facebook.

Néanmoins, la campagne anti-vax s’est poursuivie en 2021 avec l’entrée en fonction de Joe Biden.

Furieux que les responsables militaires aient ignoré leur avertissement, les responsables de Facebook ont organisé une réunion Zoom avec le nouveau Conseil de sécurité nationale de Biden peu après l’investiture, a appris Reuters. La discussion est rapidement devenue tendue.

“C’était terrible“, a déclaré un haut fonctionnaire de l’administration en décrivant la réaction après avoir pris connaissance des messages de la campagne concernant les porcs. “J’ai été choqué. L’administration était favorable aux vaccins et nous craignions que cela n’ait une incidence sur l’hésitation à vacciner, en particulier dans les pays en développement.”

Au printemps 2021, le Conseil national de sécurité a ordonné à l’armée de cesser toute diffusion de messages anti-vaccins. “On nous a dit que nous devions être pro-vaccins, pro-tous les vaccins“, a déclaré un ancien officier supérieur de l’armée qui a aidé à superviser le programme. Malgré cela, Reuters a trouvé des messages anti-vaccins qui se sont poursuivis jusqu’en avril et d’autres messages trompeurs liés à la campagne COVID qui se sont prolongés pendant l’été. Reuters n’a pas pu déterminer pourquoi la campagne n’a pas pris fin immédiatement après l’ordre du NSC. En réponse aux questions de Reuters, le NSC s’est refusé à tout commentaire.

Le haut fonctionnaire du ministère de la défense a déclaré que ces plaintes avaient donné lieu à un examen interne à la fin de l’année 2021, qui a permis de découvrir l’opération anti-vaccins. L’enquête a également mis au jour d’autres messages sociaux et politiques qui étaient “très, très éloignés” de tout objectif militaire acceptable. Le fonctionnaire n’a pas voulu donner plus de détails.

L’examen s’est intensifié l’année suivante, selon le fonctionnaire, après qu’un groupe de chercheurs de l’université de Stanford a signalé dans un rapport public que certains des mêmes comptes étaient des bots pro-occidentaux. L’examen à haut niveau du Pentagone a été rapporté pour la première fois par le Washington Post, qui a également indiqué que l’armée avait utilisé de faux comptes de médias sociaux pour contrer le message de la Chine selon lequel le COVID provenait des États-Unis. Mais le rapport du Post ne révélait pas que le programme avait évolué vers la campagne de propagande anti-vax découverte par Reuters.

Le haut fonctionnaire de la défense a déclaré que le Pentagone avait annulé certaines parties de l’ordre d’Esper de 2019 qui permettait aux commandants militaires de passer outre l’approbation des ambassadeurs américains lorsqu’ils menaient des opérations psychologiques. Les règles exigent désormais que les commandants militaires travaillent en étroite collaboration avec les diplomates américains dans le pays où ils cherchent à avoir un impact. La politique limite également les opérations psychologiques visant à diffuser des messages à l’ensemble de la population, telles que celles utilisées pour encourager l’hésitation à se faire vacciner pendant la campagne COVID.

L’audit du Pentagone a conclu que le principal contractant de l’armée chargé de la campagne, General Dynamics IT, avait fait preuve d’un manque de professionnalisme et n’avait pas pris les mesures nécessaires pour dissimuler l’origine des faux comptes, a déclaré une personne ayant une connaissance directe de l’examen. L’examen a également révélé que les dirigeants militaires n’exerçaient pas un contrôle suffisant sur leurs sous-traitants chargés des opérations psychologiques, a ajouté cette personne.

Le porte-parole de General Dynamics IT s’est refusé à tout commentaire.

Néanmoins, les efforts de propagande clandestine du Pentagone devraient se poursuivre. Dans un document stratégique non classifié publié l’année dernière, des généraux du Pentagone ont écrit que l’armée américaine pourrait affaiblir des adversaires tels que la Chine et la Russie en utilisant “la désinformation diffusée sur les médias sociaux, de faux récits déguisés en informations et d’autres activités subversives similaires [pour] affaiblir la confiance de la société en sapant les fondements du gouvernement“.

En février, l’entreprise qui a travaillé sur la campagne anti-vax – General Dynamics IT – a remporté un contrat de 493 millions de dollars. Sa mission : continuer à fournir des services d’influence clandestins à l’armée.

Chris Bing and Joel Schectman

Traduit par Wayan, relu par Hervé, pour le Saker Francophone