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Par Arnaud Bertrand – Le 14 septembre 2026 – Source Blog de l’auteur

Avez-vous déjà entendu parler de la préfecture d’Ulanqab, une petite juridiction (selon les normes chinoises) de 1,5 million de personnes perdues au milieu de la steppe de Mongolie intérieure ? Je ne pense pas que vous la connaissiez.

En fait, quand j’ai demandé à ma femme, qui est chinoise et a voyagé presque partout en Chine – y compris deux fois en Mongolie intérieure avec moi – elle-même n’en avait jamais entendu parler. Il est donc juste de dire que cet endroit n’est pas vraiment un nom familier, même en Chine.

C’est parce que, selon toutes les normes, cet endroit est assez banal. Consultez sa page Wikipedia et vous verrez que la seule chose pour laquelle il est célèbre est d’être le lieu de naissance de He Pingping, qui a brièvement détenu le record Guinness de l’homme le plus petit au monde. C’est tout !

Sauf que – et je sais que vous vous y attendiez – il y a une statistique intéressante qui devrait vous mettre la puce à l’oreille : cette minuscule préfecture de 1,5 million d’habitants consomme près de 1% de toute l’électricité chinoise. Et je dis consommer, pas produire.

Lorsque vous divisez chaque kilowatt-heure brûlé par Ulanqab par ses 795 000 foyers, chacun « consomme » environ 105 000 kWh d’électricité, soit environ 10 fois la moyenne américaine (alors que les ménages américains consomment environ 5 fois ce que les ménages chinois consomment). Ce sont des chiffres de consommation d’électricité insensés.

Alors qu’en font les Ulanqabais ? Est-ce qu’ils utilisent tous des appareils électroménagers équivalents à 10 foyers américains, ou est-ce autre chose ?

Cet autre fait intéressant à propos d’Ulanqab pourrait vous donner la réponse : au cours des dernières années, cette préfecture banale a discrètement signé pour plus 500 milliards de yuans d’accords d’investissement avec tous les grands géants chinois de la technologie.

C’est l’histoire de la façon dont un petit endroit en Chine, dont presque personne n’a entendu parler, devient l’endroit le plus important pour l’avenir de l’IA chinois – et peut-être même mondial.

Tout d’abord, la région d’Ulanqab est peut-être banale, mais elle possède plusieurs attributs naturels qui la rendent assez unique :

1. Il y fait très froid. La température moyenne annuelle est de 4,3°C : à peu près la même que Reykjavik en Islande. Les hivers atteignent régulièrement -30°C.
2. Il y a beaucoup de vent. Le territoire d’Ulanqab détient jusqu’à 10% du potentiel éolien total exploitable de la Chine (!), en fonction de la vitesse moyenne du vent, de sa régularité et du terrain.
3. C’est très ensoleillé. Plus de 3 200 heures de soleil par an, soit une moyenne de près de 9 heures de soleil par jour – plus que Los Angeles.
4. C’est très vide. La préfecture couvre 54 000 km2 – plus grande que le Danemark – avec une densité de population de 29 habitants au kilomètre carré. La terre est essentiellement gratuite.

Et, numéro 5, un autre avantage significatif est qu’elle est géographiquement très proche de Pékin, à moins de 200 km, à quelques minutes en train, et – ce qui est significatif pour notre histoire – à environ une milliseconde si vous êtes un paquet de données voyageant à travers un câble à fibre optique.

Quand vous regardez tout cela, si vous comprenez un tout petit peu les centres de données ou les infrastructures énergétiques, vous aurez maintenant réalisé que cette liste se lit comme un rêve humide pour les ingénieurs en infrastructure de calcul.

Comme disent les Chinois : « dōu yào » – elle a tout pour plaire – de l’air froid pour refroidir vos serveurs gratuitement, du vent et du soleil pour les alimenter sur un terrain vide et bon marché sur lequel construire, et Pékin assez proche pour que la latence soit à peine une erreur d’arrondi.

Et remarquez que les ingénieurs le font, d’où les 500 milliards de yuans d’investissements mentionnés plus tôt : pratiquement tous les grands noms de la technologie chinoise – Alibaba, Huawei, Kuaishou, Baidu, Deepseek et même Apple – y ont construit ou sont en train de construire d’énormes campus de centres de données.

Ulanqab est en passe de devenir la plus grande concentration de centre de données en Chine – et dans le monde – de loin : nous parlons de plus de 5 millions de « racks standard » sous contrat, selon STDaily, le journal officiel du ministère chinois des Sciences et de la Technologie – une capacité absurdement importante de calcul.

Si vous n’êtes pas familier avec le terme, un rack standard est une armoire métallique de deux mètres de haut remplie de 20 à 40 serveurs, chaque serveur contenant de 2 à 8 puces à hautes performances. Pour 5 millions de racks, on parle donc potentiellement de 1,2 milliard de puces : près d’une puce par citoyen chinois !

Pour vous donner un ordre de grandeur, le « colosse » de xAI – la célèbre centre d’IA d’Elon Musk à Memphis, dans le Tennessee, qu’il appelle « le plus grand supercalculateur d’IA au monde » – fonctionne sur environ 200 000 puces. Les 5 millions de racks d’Ulanqab auront la capacité d’accueillir des milliers de fois ce nombre.

Même en tenant compte du fait que la plupart de ces racks n’ont pas encore été construits, l’ambition est stupéfiante.

Alors, où en est l’histoire, à ce jour ? Fin 2025, selon Guangming Daily, l’un des principaux journaux nationaux chinois, environ 400 milliards de ¥ sur les 500 milliards ont été officiellement investis, 500 000 racks ont été physiquement construits et 330 000 sont actuellement en service – un taux de réalisation d’environ 10% jusqu’à présent.

Dix pour cent, cela peut sembler peu, mais considérez ceci : un seul des 89 projets signés – le campus Galaxy d’Envision Group, qui a été mis en ligne en août – est à lui seul la plus grande installation informatique d’IA au monde. Et ce n’est qu’un projet sur les quatre-vingt-neuf.

D’ailleurs, rien de tout cela ne s’est développé par accident, ou de manière organique grâce à la “main invisible” du marché. Ulanqab en tant que centre de calcul trouve son origine dans une stratégie d’infrastructure nationale datant de février 2022 et développée par le gouvernement chinois. Une stratégie appelée ERS – littéralement “Eastern Data, Western Computation” – désignant huit hubs informatiques nationaux, dont la Mongolie intérieure. L’idée, en un mot : les données sont utilisées dans l’Est riche et surpeuplé, mais la partie informatique devrait avoir lieu là où l’énergie est bon marché, la terre abondante et le refroidissement gratuit.

Février 2022, si vous vous en souvenez c’était neuf mois avant même le lancement de ChatGPT. Alors que l’Occident réalise seulement maintenant que cette affaire d’IA est en fait un problème d’énergie et d’infrastructure, la Chine est arrivée à cette conclusion et a commencé à agir en conséquence il y a 4 ans et demi !

Bien sûr, je ne suggère pas qu’ils aient prédit spécifiquement le boom de l’IA – mais ils ont au moins compris que le calcul était une ressource stratégique fonctionnant à l’énergie, et que cela nécessitait une infrastructure stratégique adéquate.

La construction d’infrastructures énergétiques, à Ulanqab en particulier, est vraiment intéressante.

La Chine compte deux géants des réseaux nationaux : State Grid (国网网, couvrant la majeure partie du pays) et China Southern Grid (网网, couvrant cinq provinces du sud). À eux deux, ils desservent pratiquement toute la Chine.

Mais il y a une exception : le soi-disant « Mengxi grid » (网网), exploité par le Inner Mongolia Electric Power Group (内蒙古电力集团), une entreprise publique relevant du gouvernement régional, et non de l’une ou l’autre des sociétés nationales de réseau. C’est la seule grille indépendante de la province de Chine, et elle couvre exactement la parcelle de steppe où se trouve Ulanqab.

Cette échelle relativement petite et le fait qu’elle soit entièrement dédiée à la Mongolie intérieure occidentale lui confèrent une agilité et un ensemble d’incitations que les deux autres sociétés géantes du réseau n’ont tout simplement pas. Le mandat de Mengxi, très concrètement, est de se concentrer pleinement sur le soutien au développement énergétique de la Mongolie intérieure.

Les résultats parlent d’eux-mêmes : ils ont atteint des prix de l’électricité d’environ 0,32 yuan le kilowattheure, soit environ 4,4 cents américains. La moyenne mondiale des prix de l’électricité industrielle est de 16 cents/kWh, soit 3,6 fois plus cher.

À titre de comparaison, le centre de données d’IA “Colossus” de Musk obtient l’un des tarifs d’électricité les moins chers des États-Unis – qui déjà, dans l’ensemble, a une électricité étonnamment bon marché lorsque vous comparez à l’échelle mondiale – à plus de 50% de réduction par rapport aux résidents de Memphis, qui eux-mêmes ont déjà parmi les tarifs les plus bas du pays (environ 50% de moins que les résidents californiens par exemple), et il paie 6,2 cents étasuniens par kilowattheure, 41% plus cher qu’à Ulanqab.

Je ne vais même pas comparer avec l’Europe où la situation est complètement déprimante, avec un prix moyen pour les “consommateurs non domestiques” de 21 cents/kWh, presque 5 fois plus élevé que le réseau de Mengxi. L’électricité la moins chère que vous puissiez obtenir en Europe se trouve en Finlande à 0,0748 € le kWh, soit environ 9 cents étasuniens, encore le double du prix facturé par le réseau de Mengxi.

Il n’est donc pas exagéré de dire que le réseau de Mengxi produit probablement actuellement l’électricité parmi les moins chères au monde.

Et ils y sont parvenus, en grande partie, avec de l’énergie verte qui constitue plus de la moitié de la capacité installée totale du réseau de Mengxi et 47% de la production réelle à Ulanqab, assistée par 3,2 gigawatts de stockage d’énergie pour maintenir l’approvisionnement stable lorsque le vent et le soleil ne coopèrent pas.

Sam Altman, le patron de ChatGPT, a dit un jour que « finalement, le coût de l’intelligence, le coût de l’IA, convergera vers le coût de l’énergie » : si c’est le cas, alors cette parcelle de steppe mongole intérieure, avec ses 4 cents d’électricité et son temps ensoleillé/venteux/froid pourrait avoir plus d’importance pour l’avenir de l’IA que n’importe quelle fabrique de puces au monde.

En parlant de puces, je suis sûr que c’est une question clé qui aura traversé l’esprit de la plupart d’entre vous, les lecteurs avertis : tout cela est bien, mais cela ne s’effondrera-t-il pas sans accès à des puces de pointe ?

Tout d’abord, la Chine dispose désormais de puces de pointe : l’Ascend 910C de Huawei, bien qu’elle n’en soit pas encore tout à fait là, atteint 60 à 70% des performances de la puce H100 de Nvidia. Ce n’est pas la parité, mais pas loin derrière non plus. Surtout si vous pouvez – et c’est tout l’avantage d’Ulanqab – les faire fonctionner à une fraction du coût grâce à des prix de l’énergie moins chers, et tout le reste moins cher (prix d’achat des puces, réseau, personnel du centre de données, immobilier, etc.)

Et, d’après quelques annonces, nous savons que les puces Huawei constituent une part substantielle du calcul installé d’Ulanqab : Deepseek, par exemple, a annoncé que son site Ulanqab de 1 GW serait alimenté par “au moins 160 000” puces Ascend.

La Chine progresse également rapidement dans ce domaine : ce n’est qu’en octobre 2022 que les États-Unis ont introduit leurs contrôles à l’exportation sur les puces avancées et ils l’ont fait précisément parce qu’ils savaient que la Chine avait des années de retard et, de l’avis de la plupart des analystes occidentaux, il était peu probable qu’elle puisse rattrape un jour son retard. C’était il y a quatre ans et la Chine a maintenant, effectivement, rattrapé 60 à 70% de son retard.

C’est essentiellement le pari que fait la Chine : bien placée pour le silicium, considérablement moins cher sur tout le reste. C’est fondamentalement toujours le modèle chinois pour la plupart des choses – comme le dit le proverbe “80% des spécifications, 20% du prix” – et c’est une proposition de valeur extrêmement efficace.

Deuxièmement, je soupçonne que de nombreuses entreprises qui ont contracté un site à Ulanqab utiliseront des puces Nvidia : Apple, par exemple, possède un centre de données à Ulanqab et, en tant qu’entreprise américaine, n’a aucune restriction sur l’approvisionnement en matériel Nvidia pour cela. Et même pour les entreprises chinoises, le tableau est plus mitigé qu’une pure histoire de Huawei : la puce H20 compatible avec l’exportation de Nvidia est toujours légalement vendue en Chine, et des acteurs majeurs comme Alibaba – l’un des principaux locataires d’Ulanqab – auraient accumulé pour des milliards de dollars de matériel Nvidia.

En fait, je ne serais pas surpris si Ulanqab devenait un centre mondial d’un nouveau type d’exportation chinoise : les tokens. C’est ce que les commentateurs chinois appellent « token output » – quand l’électricité et le calcul se font en Chine, mais la production d’IA est exportée à l’étranger. Cela se produit déjà dans une certaine mesure : selon OpenRouter, l’une des plus grandes plates-formes de routage de modèles d’IA au monde, les modèles chinois représentent désormais 61% de la consommation mondiale de tokens, contre près de zéro il y a à peine deux ans.

Cela expliquerait l’ampleur insensée prévue : vous ne prévoyez pas de construire plus de 5 millions de racks pour le seul marché chinois, vous le faites si votre vision est de devenir l’usine d’inférence d’IA au monde.

Ce qui signifie, de manière très réelle, que ce que nous voyons apparaître dans cette steppe mongole intérieure est peut-être la chose la plus proche d’un cerveau mondial – un endroit où une grande partie de la pensée du monde se produira physiquement. Lorsque vous poserez une question à Deepseek ou utiliserez un modèle open source chinois via OpenRouter, votre invite se déplacera tranquillement vers un rack à Ulanqab et sera traitée par une puce Huawei ou Nvidia refroidie par l’air des steppes et alimentée par des éoliennes.

C’est d’ailleurs une vision que de nombreux acteurs mondiaux tentent de mettre en œuvre, y compris l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, qui partagent certaines des caractéristiques d’Ulanqab – à savoir une énergie bon marché et des terres vides. Ils y manquent cependant le climat froid d’Ulanqab (le refroidissement serait évidemment une surcharge énorme dans le désert du Moyen-Orient), une chaîne d’approvisionnement en puces domestiques, la proximité avec un marché intérieur massif ainsi que – surtout de nos jours – la condition de base de ne pas être dans une zone de guerre active.

Tout cela fait d’Ulanqab, de manière inattendue, l’un des endroits les plus géopolitiquement pertinents au monde à l’heure actuelle et soulève tout un flot de questions stratégiques fondamentales.

Par exemple, si je suis en Europe avec mes prix de l’électricité atrocement élevés, est-ce que j’autorise le traitement des requêtes d’IA de mes citoyens sur le sol chinois parce que c’est bon pour leur pouvoir d’achat et réduit la base de coûts de mes entreprises ? Ou est-ce que j’oblige mes citoyens et mes entreprises à payer cinq fois plus cher pour la même chose, au motif que le fait de confier ce travail à l’étranger est un risque stratégique trop important ?

Cela peut sembler peu, mais si vous croyez – comme moi – que l’IA sera aussi fondamentale pour l’économie du 21e siècle que l’électricité l’était pour le 20e, alors cette question pourrait être l’une des plus importantes de notre époque, sans réponse évidemment correcte.

Eh bien, ce n’est pas tout à fait exact, il y a la bonne réponse : augmenter l’infrastructure de production d’électricité afin de concurrencer les prix chinois. Mais comme on ne voit pas l’Europe essayer de construire quoi que ce soit depuis les vingt dernières années, vous comprendrez pourquoi je ne retiens pas mon souffle.

L’avenir le plus probable auquel nous sommes confrontés est une Chine avec un avantage concurrentiel durable sur les prix de l’électricité et donc une remise permanente sur le coût de l’intelligence, dans un monde où l’intelligence deviendra l’un des intrants les plus importants dans tous les secteurs.

Ainsi, la question stratégique à laquelle les pays seront de plus en plus confrontés sera la suivante : qui fait le travail de calcul ? Le gardons-nous chez nous et nous mettons-nous en position de désavantage concurrentiel permanent, ou l’importons-nous avec les risques de souveraineté qui y sont associés ? En bref, c’est un choix entre la dépendance et l’insignifiance : le calcul bon marché vous rend dépendant, le calcul coûteux vous rend hors de propos.

Je soupçonne que c’est aussi pourquoi la Chine met un tel accent stratégique sur l’open source. Comme je l’ai souligné à plusieurs reprises dans d’autres articles (comme “Il n’y a pas de course à l’IA”), ils ont compris avant tout le monde que le jeu n’a jamais été une question de modèles : vous pouvez le révéler car il va toujours finir par se banaliser. C’est le bon vieux modèle d’imprimante : vendez l’imprimante à bon marché – ou donnez-la même gratuitement – mais assurez-vous que vous êtes la personne à qui les gens achèteront leur encre.

C’est pourquoi Ulanqab est important. Quelque part dans la steppe de Mongolie intérieure, entre les prairies et les moutons, la Chine construit l’avantage concurrentiel le plus important du 21e siècle – et personne ne l’a encore remarqué.

Arnaud Bertrand

Traduit par Wayan, relu par Hervé, pour le Saker Francophone.