Comment l’équitation est devenue possible — et a changé le monde
Par Peter Turchin − Le 17 octobre 2025 − Source Cliodynamica
Cavalier sur un tapis en feutre de Pazyryk au musée de l’Ermitage (Saint-Pétersbourg). Photo de l’auteur
L’un des livres qui m’a influencé dans ma décision de passer de la biologie à l’histoire est Guns, Germs, and Steel. Il contient de nombreuses idées intéressantes, et nos analyses empiriques ultérieures à partir de bases de données historiques (dont un résumé complet figure dans The Great Holocene Transformation, GHT) ont confirmé certaines d’entre elles, mais pas toutes. Un exemple de ce que Jared Diamond a mal compris se trouve en fait dans le titre de son livre. Sa liste, les armes, les germes et l’acier, omet un facteur beaucoup plus important, voire essentiel, qui explique « le destin des sociétés humaines » : les chevaux et, en particulier, l’équitation.
À l’aide des données Seshat, mon équipe de recherche a analysé le « destin » (en fait, l’évolution et la dynamique) de centaines de sociétés anciennes à travers le monde et au cours des 10 000 dernières années. Le facteur le plus puissant et le plus constant qui explique la transition de sociétés à petite échelle vers des sociétés à grande échelle organisées en États s’avère être la sophistication des technologies militaires. Et le plus important d’entre eux était la cavalerie, c’est-à-dire l’utilisation de l’équitation dans la guerre.
D’autres facteurs, tels que la métallurgie du fer (ou l’acier de Diamond), sont également importants, mais ils sont surpassés par la capacité à monter à cheval. Nous montrons que lorsque la cavalerie se répand dans une région, elle intensifie la compétition militaire entre les sociétés qui s’y trouvent. Puis, 300 à 400 ans plus tard, nous assistons à l’émergence d’empires d’une taille sans précédent. Voir le tableau ci-dessous.
Source : tableau 7.1 du Great Holocene Transformation
Et ces empires ont besoin d’institutions sophistiquées qui les empêchent de se diviser. Il s’avère que même les avancées majeures dans les domaines de la religion et de la philosophie ont été motivées par la guerre à cheval (voir tableau 8.2 du GHT). Ce n’est pas un hasard si l’âge axial (environ 800-200 avant J.-C.) a suivi peu après la propagation de la cavalerie de la grande steppe eurasienne à la ceinture impériale située en dessous. Chacune des régions du tableau ci-dessus a développé une idéologie majeure de l’âge axial : le monothéisme (au centre), le bouddhisme (au sud), le confucianisme (à l’est) et la philosophie gréco-romaine (à l’ouest).
Bien sûr, en histoire, il faut travailler dur pour établir la causalité, car nous ne pouvons pas recourir à des expériences. Mais nous pouvons utiliser des « expériences naturelles ». À titre d’exemple, les chevaux ont été introduits en Amérique en 1492. En 1600, ils s’étaient répandus en Amérique du Nord et avaient été adoptés avec enthousiasme par les Amérindiens. Et bien sûr, au XVIIIe siècle, nous voyons apparaître la première confédération impériale de cavaliers dans les Grandes Plaines du Sud, une entité politique très similaire aux empires d’Asie centrale (tels que les Scythes, les Turcs et les Mongols).
Il s’agissait de l’« Empire comanche », ou Comancheria (voir la carte ci-dessous).
Aucun des trois éléments de Diamond ne nous aide à comprendre l’essor de l’empire comanche. Ils n’avaient ni acier, ni armes à feu. Les germes étaient un facteur négatif important, un frein au développement des Comanches, car les maladies eurasiennes continuaient de décimer leur population, et ils ne pouvaient maintenir leur nombre qu’en recrutant agressivement parmi les autres populations amérindiennes. Mais ils avaient des chevaux, et cela suffisait.
Mais comment les humains ont-ils appris à monter à cheval ? Les chevaux sont des créatures imposantes, puissantes et, soyons honnêtes, méchantes. Je me souviens de la première fois où je suis monté à cheval, il y a plus de 50 ans. Dès que l’animal a compris que je n’étais pas un cavalier expérimenté, il s’est dirigé vers la clôture la plus proche et a tenté de me fracasser le genou gauche contre celle-ci. Comment les premiers cavaliers ont-ils résolu ce problème ?
Il y a quatre ans, j’ai publié un article soulignant le rôle du mors et de la bride dans la pratique de l’équitation. Cette idée est toujours valable, mais les nouveaux développements en archéogénétique ont considérablement enrichi cette histoire. Ces résultats ont récemment été publiés dans Science (voir Selection at the GSDMC locus in horses and its implications for human mobility). Comme cet article est payant, vous pouvez lire à la place un article populaire dans Science News, Les chevaux sont peut-être devenus montables grâce à une mutation génétique.
Il s’avère que deux mutations ont permis aux humains de monter à cheval. La première (ZFPM1) a rendu les chevaux moins agressifs, tandis que la seconde (GSDMC) leur a permis de mieux supporter le poids. Ces deux variantes génétiques étaient très rares au début du troisième millénaire avant notre ère, mais elles sont devenues courantes à la fin du millénaire. Il est clair qu’une sélection (artificielle) très forte a été à l’origine de ce changement génétique.
Ces deux mutations, et en particulier ZFPM1, qui a permis d’obtenir des chevaux dociles, ont donc été un accident historique aux conséquences énormes pour l’histoire de l’humanité. Il ne serait pas exagéré de dire que c’est grâce à ZFPM1 que des méga-empires et des méga-religions sont apparus pendant l’âge axial. Une espèce étroitement apparentée, le zèbre, ne présente aucune mutation comparable et les innombrables tentatives pour le domestiquer ont toutes échoué.
À propos, l’auteur principal de l’article publié dans Science, Ludovic Orlando, a récemment publié un livre intitulé Horses: A 4,000-Year Genetic Journey Across the World (Les chevaux : un voyage génétique de 4 000 ans à travers le monde), que je recommande vivement (En toute transparence : j’ai également rédigé une recommandation à son sujet.)
Peter Turchin
Traduit par Hervé, relu par Wayan, pour le Saker Francophone